和中国高考一样，作为亚洲的应试教育国家，日本每年的高考同样竞争非常惨烈。因此，日本人从小就被训练成考试机器。
日剧《SweetHome》的女主角为了使儿子考进名门幼儿园，安排他参加由补习社主办的幼儿园入学考试特训班。日本电影《家族游戏》里，为中学生补习的家庭教师竟动不动向学生饱以老拳或掌掴，但家长看见儿子成绩有所改善，反而嘉许滥用暴力的补习教师。
不要以为这些只是电视剧及电影的夸张情节，在日本，家长和学生一般用四招来应付高考：
第一招是疯狂补习。不少日本补习社（一般称某某塾）是全国性经营，学生数量及收入均极之惊人。日本学生一般从小学至高中都上补习社，其中以应付大学入学试的补习班（日本叫“预备校”）最受欢迎。一些财雄势大的预备校与大学教授、出版社及政府部门都有密切关系，不时传出大学入学试的试题在预备校的练习中出现的事件。
第二招是入住酒店。当高考前一个月（日本高考一般安排在一月底及二月初），一些有钱的“教育妈妈”便开始替子女安排入住大学附近的酒店，好让他们专心作最后冲刺，而且以逸待劳，应考时也不用舟车劳顿。酒店也受惠于这些季节性的短期租客。更有预备校与酒店合作，推荐学生给酒店以获取佣金。
第三招是食药提神进补。日本有些以受验生为对象的提神用品及补身用品。提神用品多是有咖啡因的饮料或劲辣香口胶；补品则林林总总，多强调具补充体力或刺激脑部活动等功能。近年最受学生及家长欢迎的是含DHA（一种宣称可以补脑的物质）的青鱼油丸，一般从小学开始便每天进食，直至考进大学为止。
第四招是去神社或寺院祈拜祭福。“学问之神”菅原道真的天满宫最受考生及其父母欢迎。日本全国都有天满宫，其中以福冈太宰府天满宫及京都北野天满宫香火最盛。
高考是大多数日本学生必经的一道门槛。日本是一个非常重视学历的国家，特别是名牌大学学历。一个人拥有的学历会直接影响到其职业的好坏和薪水高低。所以，日本的考试竞争非常激烈，有“考试地狱”之称。学生的压力巨大，从上小学、上幼儿园起，就开始上大量的课外辅导班，以进入名牌小学、名牌中学，而考高中的竞争激烈程度，甚至要超过考大学。究其根本原因，还是大家都在挤名牌大学的独木桥。前几年流行一个说法——四当五落。意思是一天只睡4个小时就能考上大学，要是睡5个小时，就要落榜了。
1975年日本国立大学协会在数年的调查、讨论和研究的基础上，提出关于国立大学实行统一招生考试的最终报告，主张进行两次大学入学考试：第一次为全国统一考试，第二次为各大学的自主招生考试。第一次考试为国家统一考试，有6个科目，考生根据报考学校的要求，可考三科以上，也可以考两科，一般不要求全部考。6个科目有相似之处，一般是国语、地理、历史、公民（现代社会、政治经济、数学）、理科、外语。第二次考试是学校自主招生考试，全国考试成绩公布，各个大学根据当年所有考生的考试成绩决定本校参加第二次考试最低分数线，考生根据自己的分数决定报考哪几所学校和哪几门学科。
从1979年起至今，这两次考试就成为日本高考(指国立大学和公立大学)的基本模式。日本高考的第一次考试，即“全国共同第一次学力考试”，在每年1月举行。考试由大学入学考试中心根据日本文部省制定的《高中教学大纲》命题，考试不分文理科。考试结束10天后，公布考试结果，考生根据自己的考试情况决定第二次报考的学校和专业。第二次考试由各大学自行组织，时间为每年的2月和3月。考试形式也由各大学自行决定，有笔试、面试、小论文写作、实际操作等诸多形式。
在日本，私立大学的数量远远超过国立大学和公立大学，目前约占大学总数的80%左右。私立大学的招生办法因校而异，有的自行举行考试，有的选用大学入学考试中心的考试，有的采用中学推荐入学等。但是，在日本，最好的名牌大学几乎都是国立的，私立大学中虽也有早稻田大学这样的名牌大学，但总的来说名牌大学寥寥无几。而且，国立和公立的大学收费相对低廉。所以，日本今天的大学入学考试仍然竞争激烈，考生们的争夺目标还是那几所名声赫赫的国立名牌大学。
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