休斯369型直升机首飞53年后，该机的最新发展型MD530G和AH-6I仍然是武装侦察直升机市场的主要竞争者。多年以来，麦道直升机公司和波音公司都在许多战斗行动中吸取了经验教训，不断推进着这只愤怒的小鸟持续进化。
休斯369F直升机的各种武装派生型早已在阿富汗、阿根廷、智利、哥伦比亚、伊拉克、约旦、墨西哥和美国的武装部队中服役。现在，波音和麦道直升机公司(MDHI)又为约旦和沙特阿拉伯研制了最新一代“小鸟”，并获得了其他潜在客户的瞩目。
休斯369F直升机的历史可以追溯到上世纪80年代初，当时的伊拉克政府看中了休斯369E型直升机的军用潜力，要求休斯公司为自己专门研制一种加大发动机功率的高温高原型。休斯公司于是用加大功率的艾里逊250-C30B涡轮轴发动机取代了早期的艾里逊250-C20R，推出了休斯369F军用型。该机继承了369E的T型尾翼、五叶主旋翼、尖机鼻和机舱改进。
1984年1月，麦道公司收购了休斯直升机公司，于是休斯369F就变成了MD530F。不久后，麦道获得了伊拉克订购26架MD530F的合同。这批直升机在1985年开始交付，几个月，MD530F经过升级后能挂载M134“迷你炮”机枪和火箭巢，武装型MD530F正式诞生了，并参加了两伊战争最后几个月的战斗。
“小鸟”的诞生
1981年10月，美国陆军机密的第160特种作战航空团“夜行者”成立后，该部队急需一种小巧而敏捷的直升机，最后选择了OH-6“卡尤塞” 作为自己的轻型攻击和多任务直升机平台，绰号“小鸟”。有24架OH-6A和两架EH-6B在经过了发动机、航空电子设备和武器升级后被改装成MH-6B特种部队多任务直升机，该机最大的特点是在机身两侧安装了一排乘客座椅。为了创造出一种轻型武装直升机，有11架OH-6A、1架EH-6B和5架MH-6B被改装成AH-6C，机身两侧的武器支架上可挂载7发M260或19发M261火箭巢(用于发射2.75寸“九头蛇”火箭)、M134“迷你炮”机枪或Mk19榴弹发射器。
很快，基于休斯369A/C机身的AH-6C被基于休斯369D/E的AH-6F取代，后者换装了艾里逊250-C20B发动机，并升级了变速器和一副能承载更大飞行重量的主旋翼。
至于那些没有被改装成AH-6C的MH-6B，在后来被基于休斯369D的15架MH-6E取代。第160特战航空团还装备了6架特殊的EH-6无线电中继型，其中3架EH-6B在1981-82年期间由MH-6B和AH-6C改装而来，另外3架是更新的EH-6E基于休斯369D机身，使用艾里逊250-C20R发动机，机鼻下方安装了前视红外(FLIR)转塔，甚至还装备了一挺机枪。最后一架EH-6已在2007年退役。
1984年，就在MD530F即将交付伊拉克前，美国陆军要求把自己订单中的AH-6F也按照伊拉克规格升级成艾里逊250-C30B发动机，编号为AH-6G。这4架AH-6G专用于第160航空团的海上任务，尤其是波斯湾。后来，第160团的10架AH-6F也升级到同样规格。在1987年8月~1989年6月期间，AH-6G首次部署到波斯湾，参加“主要机会行动”，保护美国油轮免遭伊朗攻击，两架个AH-6G和MH-6E参加了行动。
包括两架MH-6E在内的六架“小鸟”又参加了随后的“美好意志行动”，这是一次由美国海军执行的保护科威特油轮行动。“小鸟”们在1987年7月~1988年9月期间飞行了约3600小时。1988年，第160航空团的14架MH-6E被升级成MH-6H，换装了艾里逊250-C30B发动机，以及类似MD530F的航电和主旋翼系统。后来，美国陆军又采购了基于MD530F机身的5架全新MH-6H。1988年，一架EH-6E也被升级成MH-6H。
第160特战航空团在1989年12月美国入侵巴拿马期间发挥了重要的作用，11架AH-6G/J在9架MH-6H的支援下作战，最后有两架MH-6E被击落，还有一架被便携式防空导弹(MANPADS)重伤。
终极“小鸟”
1977年，一架休斯369E首次与TOW反坦克导弹系统结缘。美国陆军在1981年发起一种新型武装侦察直升机的招标，休斯提交OH-6D参加竞争，该机基本就是配备了桅杆式瞄准具和TOW式导弹的OH-6A。
最终，贝尔OH-58D赢得了竞争，OH-6D美国获得军方订单。不过“小鸟”到了20世纪80年代中期再次拥有了发射反坦克导弹的能力，AH-6G配备的AN/AAS-16D AESOP前视红外转塔能引导发射AGM-114A“地狱火”激光制导导弹。虽然MH-6H和之后的MH-6J也安装了前视红外系统，不过由于没有集成激光指示器，所以无法发射“地狱火”。
1988年，美国陆军和第160航空团决定把MH-6H上的所有改进和修改都应用在A连和B连装备的所有“小鸟”上，结果就诞生了AH-6J，该机在1988年直到1995年逐渐取代了AH-6G。
麦道在1988年~1995年期间制造了29架AH-6J和1架MH-6J。此外到1996年，还有13架MH-6H和AH-6J被改装成了MH-6J，仅保留8架AH-6C用于训练。AH-6G/J和MH-6Hs再次证明了自己的价值，参加了1991年的海湾战争，以及1993年的摩加迪沙之战。
由于A/MH-6J作战表现优秀，而且没有合适的后继机，美国陆军决定继续升级该机以便让机队继续服役20年。陆军在1998年启动了“任务增强型小鸟”项目(MELB)，使A/MH-6J获得了新的生命。MELB“小鸟”使用全新的加大直径的六叶旋翼取代了原先的五叶旋翼，增加了垂尾的弦长，并加强华强，尾桨改为倾斜的四叶形式，发动机升级成具有全权数字发动机控制(FADEC)单元的艾里逊250-C30R3发动机。
直升机的编号也相应变成了A/MH-6M，最大总重量从4389千克(AH-6J)增加到5207千克。其他方面的变化包括新一代前视红外转塔和使用MIL-STD1553数据总线的航空电子设备。
1997年，波音并购麦道公司。1999年初，波音公司把前麦道公司的民用直升机生产线出售给麦道直升机公司。同时，美国陆军在1998年订购了一批MH-6M，用于装备第160航空团。
据称，MH-6M的机身基于休斯500D直升机，并不能使用MD500E和MD530F来制造，不过该机应用了来自MD530F的多个子系统。
波音和麦道直升机两家公司在1998、1999和2004年为第160团制造了几架全新的A/MH-6M，并把该团老旧的A/MH-6J升级到新标准。根据2004年6月美国国会的一份报告，当时第160团的A连和B连共拥有10架AH-6J、12架AH-6M、8架MH-6C、14架MH-6J和23架MH-6M。
第160团的A/MH-6M在2003年伊拉克战争期间被部署到了伊拉克，在行动的最初阶段，该机被用于攻击伊军的边境阵地。“小鸟”帮助美军夺取了哈迪萨大坝，并参加了几次人质救援行动。有两架AH-6M在伊拉克的战斗中失踪。
有两架AH-6M参加了美军于2009年9月在索马里实施的“天宫”反恐行动，为“海豹”特种部队提供火力支援。
未来前景
最新型号的“小鸟”直升机具有简单和经济高效的维护性能、低成本备件和结构简单的重要系统。值得注意的是，该机的控制系统是手动的，和贝尔407GX这样的直升机不同。带全套有后勤支持和地面设备的MD530G的售价低至400万美元，AH-6I的价格约为900万美元，而AH-64E的价格大约是1700万美元。
与MD530G和MD540A相比，AH-6I拥有来自AH-64E的复杂航空电子系统，以及四叶尾桨、复合材料六叶主旋翼和更强大的发动机，为增加武器有效载荷和最大总重量提供了更多的动力。
美国陆军拥有51架A/MH-6M，是“小鸟”的最大用户，正在计划为整个机队升级航电，达到与AH-64E的相同标准。
2012年，沙特阿拉伯为其国民警卫队购买了价值4100万美元的12架MD530F，并于2013年交付。同时沙特又订购了24架波音AH-6I，价值2.35亿美元，并在2016年开始交付。这样沙特总共拥有36架AH-6I和MD530Fs，成为第二大“小鸟”用户。
沙特的订单可能只是个开始， 智利、哥伦比亚、约旦、墨西哥和菲律宾，这些之前的或现在的MD530F和MD530MG用户都已经表示出了对AH-6I、MD530G和MD540A的兴趣。
作者：Armstrong(阿姆斯壮)
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