作为一个尚武民族，征战沙场、拉弓射箭是他们最多的工作，为保护手指而佩戴扳指。戴于勾弦的手指，用以扣住弓弦。同时，在放箭时，也可以防止急速回抽的弓弦擦伤手指。
古人亦称为“机”，意义类似于“扳机”，表示扳指的作用相当于扳机。初见于商代（公元前17世纪至公元前11世纪），在春秋、战国（公元前8世纪至公元前3世纪）的时候就十分流行使用扳指了。
扳指是比较晚的名词，中国最早对它的称呼是韘(She)，何谓佩韘，《说文》记载：“韘，玦也，能射御则带韘。”即指佩韘是表示具有射御的能力。
扳指初见于商代，在春秋、战国甚为流行。我国已知最早的一件韘是出自商代晚期王妃妇好墓中。
到后来不打仗了，渐渐有了玉石和金银等贵重材料做的扳指象征权势地位，也体现满洲贵族尚武精神，到了后期纯为装饰，皇帝有时候赏赐有军功的武将也会赏扳指，纯粹的文臣是不带的 。
清代以民族军事力量夺取天下，射箭作为冷兵器时代重要的个人军事技能，因此清朝军事力量的核心武装——八旗，对此物甚为重视，满洲军民通用鹿骨扳指，满语叫“憨得憨”，几乎人手一枚，因而成习。
入关以后，举天下以奉养八旗，不劳而获，待遇优厚，八旗风气日渐奢靡，扳指这种军事器械渐渐成为一种极为时髦的饰品，八旗子弟争相以贵重材质制作扳指，相互攀比炫耀。
最终，形成了上自皇帝与王公大臣，下至满蒙各旗子弟，以及附庸风雅的富商巨贾，虽尊卑不同而皆喜佩戴的风气。
普通旗人佩戴的扳指，以白玉磨制者为最多。贵族扳指以翡翠质者为上选，其色浑澄不一且花斑各异，碧绿而清澈如水者价值连城，非贵胄而不敢轻易佩带。以其大小厚薄论，又有文武之分，武扳指多素面，文扳指多于外壁精铸诗句或花纹。
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