1896年2月，陷于穷途末路的李鸿章接受了出访欧美的重任，新的使命使他萌生了绝境逢生的之感，他喜不自禁的说：所谓山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村者成为我今天的咏叹。
甲午中日战争
甲午战争的惨败使得朝野上下仇日情绪高涨，加上后来，俄国联合法国、德国迫使日本放弃了对辽东半岛的占领，就使得清政府产生了强烈的联俄抗日的念头，所以清政府就想接祝贺俄国沙皇加冕这样的机会，派李鸿章出访欧美。
李鸿章
不过，令李鸿章万万没有想到的是清政府真心联俄，而这个盟友实质上却是一个背信弃义的强盗。《中俄密约》签订年余，德国和俄国却结成共同对华的政治联盟，先后强租胶州湾、旅顺和大连；其它西方国家立即竞相效仿。在中国建立军事基地，划分商业利益圈，占据租界区域或势力范围，无怪乎连一向同情他遭遇的洋务派诗人黄遵宪也埋怨他：“老来失计亲豺虎了”。
李鸿章出访俄国
尽管在外交上遭到了惨败，但欧美强国在军事、经济以及政治制度方面的发展还是让李鸿章眼界大开，自叹不如。当他看到装备精良训练有素的德国御林军，想起业已溃败的淮军时，不禁失声长叹：“如果我有十个营这样的军队就知足了”。停泊与英国朴茨茅斯军港的47艘巨舰，更使他恍如梦境，感慨万千。“我在北洋，竭尽心思，耗尽财力，俨然建成一支海军，今天想来，岂止是小巫见大巫。”
李鸿章出访法国
在法国外长汉诺威举行的欢迎仪式上，司仪人员请两国的大臣唱本国国歌，汉诺威自然没问题，他唱了《马赛曲》；可李鸿章却犯了难，因为大清朝没有自己的国歌，情急之下，李鸿章竟将家乡的戏曲小调《八仙过海》搬了出来，引吭高歌，听得法国人肃然起敬。
李鸿章出访英国
在美国，李鸿章对记者说：只有将货币、劳动力和土地有机结合起来才会产生财富，大清国政府非常高兴地欢迎任何资本到我国投资，帮助清国人民开发利用本国丰富的自然资源，但这些企业的管理权应掌握在清政府的手中。谈到报纸时，李鸿章毫不掩饰地称清国也办有报纸，但遗憾的是，清国的编辑们在讲真话时十分吝啬，他们只讲部分事实。
李鸿章访问美国，坐马车
当他乘坐华盛顿号巨轮途径日本横滨时，因为马关议和之恨，发誓终身不踏上日本的土地，73岁的李鸿章据不登岸，侍从们无奈之下，只得在华盛顿号与前来接他的轮船招商局广利号之间搭起了一块跳板，冒着掉到海里的危险，扶着他颤巍巍地踏上了归程。
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