在中国两千多年封建帝制的历史中，人们总会给圣明君主创造的盛世冠以名号，比如说“贞观之治、开元之治”。而中国古代封建王朝最后一个盛世，也就是康乾盛世，真的能够跟之前的这些盛世相提并论吗？根据清朝一些史册的记载，康乾盛世的局面下隐藏着巨大的危机，政治的腐败和社会的矛盾似乎被掩盖了起来，各种衰败的气象随着时间的流失一步步显露出来。乾隆末年各种民变的爆发也让我们对康乾盛世的真实性产生了怀疑，康乾盛世，是否是清政府鼓吹其功绩的“回光返照”呢？
皇帝接待外来使者
康乾盛世这个说法最早是从康熙亲政开始说起的，康熙皇帝干掉鳌拜之后，朝廷政事终于可以由他一个人说了算。彼时清朝跟任何一个封建王朝一样：圈地运动在疯狂地扩大，社会颇有富人越富，穷人越穷的态势。康熙十五年，政府终于出台了解决政策。那就是不加收人口税，单单收取佃租。这样农民老百姓可以放心地生孩子，家中只要保证收成，加上劳动力数量的增多，日子总会好过起来的。而且不少外来高产量的农作物流入中国，也给农业经济的中国带来了一丝希望。解决完民生问题后，雍正接着把吏治给肃清了。打掉不少贪污的“大老虎”，稍微平息民怨之后，官场风气有了一定的改善。可雍正为了加强专制统治，有大兴文字狱，让文化发展被束缚住了。所以乾隆继位的时候，大清朝是一个经济强国，专制统治也十分牢固，乾隆沾了先帝的光辉，让大清朝延续了一段时间的繁荣。可到了乾隆晚期，其宠信和珅，开始了奢靡的享受生活，最后“一夜回到解放前”。
所以，所谓的康乾盛世真正值得称道的时期只有雍正在位的这段时间。而康乾盛世的虚假也在乾隆皇帝统治末年被一个外国人给戳穿了，这个外国人就是英国特使马戛尔尼。1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为特使，以庆祝乾隆皇帝80大寿为名出使清朝。在这次英国尝试进行友好往来的外交活动中，英国人看到了不少清王朝的不可理喻。
英国人笔下的乾隆时期“饥饿盛世”
当英国使团抵达天津白河口岸，乘坐小船进入大沽之后，受到了直隶总督的欢迎，还附带了一个盛大的欢迎仪式，用大量的礼物食品招待这些英国人。英国人当然十分意外，素来自恃天朝上国的中国人竟然会如此重视这次外交活动，难道中国已经富裕到了这个地步，连他们这样“身份卑微”的使者都会得到如此待遇。然而随着英国人对清朝了解的愈发深入，才发觉事情可能与他们所想的相反：
在仪式结束之后，一部分在运送途中死亡的家禽需要丢弃，英国人就直接将他们扔进了大海。大家先别觉得他们破坏环境，因为马上就有许多中国老百姓跳入水中，“马上把它们捞起来，洗干净后腌在盐里”。这下英国人摸不着头脑了，支撑得起如此排场的清朝，它的老百姓怎么会做这种事？使团一天天向北京靠近，在观察沿路简陋、破败的民居之后，英国使团得出了结论：康乾盛世徒有其名，清朝已经是目光所到之处尽皆贫穷落后的国家了。
所以，特使马戛尔尼才会在总结这次外交活动中说到：“中国是一个神权专制的帝国，其实是一座雄伟的废墟，统治者残酷却胆怯，最终将堕落到野蛮贫困的状态。”的确，看透了清朝本质的马戛尔尼再后来成为了坚定的主战派，要用武力教训清廷。在一百年后，他们也的确做到了，整个中国也进入了一段屈辱的历史。
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