吴贻芳16岁时，父亲因受上司陷害，投江自尽；18岁时，哥哥因出国留学无望，也投江自尽；之后不到1个月的时间里，母亲继而郁郁而终，姐姐跟着上吊自尽。家中只留下吴贻芳，以及祖母和妹妹。短时间内连续的悲惨遭遇，让吴贻芳哀痛不已，甚至动了自杀的念头。
还好姨夫陈叔通及时了解到这些情况，不仅帮助吴家处理了后事，还开导吴贻芳说：“自杀是一件不负责任的表现，你下面还有9岁的妹妹和年老的祖母，你已经18岁了，你对她们有责任。”在陈叔通的劝导下，吴贻芳打消了轻生的念头，并和祖母、妹妹搬进了陈叔通家里，成了陈家的成员。在陈叔通的谆谆教导下，吴贻芳逐渐鼓起生活的勇气，开始了新的人生追求。
在陈叔通的资助和鼓励下，吴贻芳在20岁时进入了杭州一所女中读书，21岁时又到北京女子师范学校及其附属小学任教，23岁时接着前往南京金陵女子大学深造。此后，吴贻芳逐渐成长为一名优秀的教育家和社会活动家。
陈叔通（1876—1966），浙江杭州人。早年中进士，为清朝翰林。受维新运动影响赴日本学习。辛亥革命后被选为第一届国会众议院议员。1927年后长期担任浙江兴业银行董事。抗日战争时期支持抗日救亡活动。抗战胜利后参加筹组上海各界人民团体联合会，从事反蒋民主活动。1948年响应“五一口号”，参加新政协筹备工作。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。新中国成立后，参加筹备中华全国工商业联合会。1953年当选为中华全国工商业联合会主任委员。还曾任全国人大常委会副委员长、中央人民政府委员会委员、全国政协副主席、中国人民保卫世界和平委员会副主席等。
吴贻芳（1893—1985），浙江杭州人。中国近代第一个女大学校长，执掌金陵女子大学20多年。1945年，作为无党派代表随中国代表团到美国旧金山参加了联合国成立大会，成为在联合国宪章上签名的第一个女代表。新中国成立后，曾任全国人大代表、全国政协常委、民进中央副主席、全国妇联副主席、中国基督教三自爱国运动委员会名誉主席、江苏省副省长等。
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