在道咸年间，广东花县有个乡村教书先生，本想通过科举考取功名，无奈能力有限，屡次科考不中，落魄地回到了老家。面对落第的打击和族人的冷眼，这位老童生大病了一场，梦中晕晕乎乎地见到一位黑袍金发的神仙，给他交代了至高无上的使命。
教书先生醒来后，惊觉梦中人就是西方基督教的上帝，在梦中上帝称自己是他的小儿子。于是这位先生书也不教了，科举也不考了，而是跑到广西贫瘠之地，当起了一名传教士。他就是后来太平天国的创建者洪秀全。
洪秀全在广西传教，一开始从者有数百人，当地官府见其无甚危害，也没有把洪秀全当回事。当时官军围剿打击的，主要还是天地会等威胁比较明显的盗匪。
匪帮遭到官兵打击，许多匪徒四散奔逃，无枝可依的情况下纷纷归附洪秀全。洪秀全创立的“拜上帝教”忽然壮大，引起了官府的警觉。在官兵围剿下，洪秀全等人从金田突围，而官兵也只追不堵，让这一股势力像滚雪球一样壮大，最终竟攻克金陵，并以南京作为首都建立了国家。
太平天国的天王洪秀全、东王杨秀清等统治者，都是以前的社会底层出身，一旦掌握了权力，就变本加厉地去压迫他人。在南京定都后，所有开国功臣都极尽奢华之能事，失去了继续北伐的斗志。
有趣的是，这几个天王和东西南北王们虽然个个都是妻妾成群，各拥几十位“王娘”。但对于“王”以下的官员民众，却实行军事化管理，要求男女分开。男的进“男营”，女的进“女营”，即便是夫妻，也不能同居，否则就要军法处置。
洪秀全这个违反人性的政策，居然就真的推行了下去。当时有一位太平天国的开国大功臣，官居冬官丞相的陈宗扬，因耐不住寂寞，偷偷与妻子团聚一晚。结果被人揭发，被东王给抓住。就算是开国功臣，也毫无情面可讲。可怜陈宗扬就因为“与妻子通奸”这一罪名，夫妻同时命归九泉。
不过，就算戒律森严，却也有“法外容情”的时候。同样是太平天国高官的卢贤拔，也犯了和陈宗扬一样的“罪状”。但却因为卢贤拔是东王杨秀清的亲戚，仅被处以革职处分，保住了两条性命。这两相对比，无辜惨死的陈宗扬夫妇，可真要大喊冤枉了。
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