集装箱，指的是能装载包装/无包装货进行运输、并便于用机械设备进行装卸搬运的一种组成工具。集装箱最大的成功在于其产品的标准化以及由此建立的一整套运输体系，并以此为基础逐步实现全球范围内的船舶、港口、铁路、公路、中转站、多式联运等相配套的物流系统，这的确堪称人类有史以来创造的伟大奇迹之一。
一、萌芽期（1830-1856年）
1801年，英国人詹姆斯·安德森博士首先提出了集装箱运输的设想。
1830年，在英国铁路上首先出现了一种装煤的容器，也出现了在铁路上使用大容器来装运件杂货。
1845年，在英国铁路上开始出现了全封闭的货运车厢，箱体采用铁木结构。
早期的全封闭式侧开门货运列车车厢
到19世纪下半叶，英国兰开夏郡出现一种带有活动框架的铁路托盘，用来运输棉纱布，俗称“兰开夏托盘”，这可以看作是集装箱的雏形。
1850年前后，英国铁路出现的货运车厢
1853年，美国铁路也采用了容器装运法。这是世界上最早出现的集装箱运输的雏形。
1880年，美国正式试制了第一艘内河用的集装箱船。正式使用集装箱是在20世纪初期。
直到20世纪初期，新型的运输方式得到推广。由于世界经济的发展，西方国家陆上运输量迅速增长，铁路运输得到了较快的发展。这时，英国铁路公司尝试把家具装在木制集装箱里，用铁路平板车运输，到站后用起重机把箱子转移到马车上，马车再将货物运至目的地。
1917年，美国铁路也试行集装箱运输。随后的十余年间，德、法、日、意相继出现了集装箱运输。
1920年，美国纽约中央铁路公司和宾夕法尼亚铁路公司，引入了9英尺长的钢制集装箱。每节铁路货车里，可以装6只集装箱，每只载重量为5吨。有了这些集装箱，铁路在沿途转运货物时，效率大为提高，成本则大幅降低。
1927年，为了应对卡车运输的威胁，很多国家的铁路公司采用了集装箱系统。英国一家铁路公司曾运送3,000只集装箱。法国国营铁路公司则向运送肉类和奶酪的农场主，推荐集装箱运输。
集装箱运输的初期，集装箱的结构和规格各不相同，影响了集装箱在国际上的流通，亟需制定集装箱的国际通用标准，以利于其发展。集装箱标准化，不仅能提高集装箱作为共同运输单元在海、陆、空运输中的通用性和互换性，而且能够提高集装箱运输的安全性和经济性，促进国际集装箱多式联运的发展。
1933年，在巴黎成立国际集装箱协会，负责制定统一的集装箱标准，这是一个民间的集装箱运输组织，它以协调有关集装箱各方的合作关系为目的，并进行“集装箱所有人”登记业务。
二战期间，美国建立了“军用集装箱快速勤务系统”，实现了使用集装箱运输弹药和其他军用物品。但这个时期由于社会生产力还较落后，没有充足而稳定的适箱货源，致使集装箱运输的优越性不能很好发挥，影响了集装箱运输的开展。
二战结束后，集装箱运输应用量增大。
例如：1951年，丹麦联合航运公司用集装箱运输啤酒和食品；阿拉斯加轮船公司在西雅图至阿拉斯加航线采用了木制和钢制集装箱；密苏里太平洋铁路公司推广带轮铝制集装箱；匹兹堡的德拉沃公司设计出一种7英尺9英寸的钢制集装箱，到1954年已经售出了3,000只；美国火车轮渡公司，则在码头用大型起重机将整节列车吊装上船，然后再将其从美国运至古巴。
1955年的一次普查发现，欧洲国家共有154,907只使用中的船运集装箱，但几乎都是木制，而且大多没有顶盖，至少52%的集装箱容积小于3立方米。使用者要把货物放在集装箱里面，再用帆布盖住。
美国的集装箱大多为钢制，但集装箱自重占了货运总量的25%以上。同时，各国处理集装箱的方式，甚至比散货运输更加麻烦。当时很多集装箱顶部四角有金属环，吊装时码头工人要先爬上集装箱用吊钩钩住，集装箱吊进船舱后仍需码头工人将其搬运到位。
而且集装箱内会有闲置空间，到港后仍需将货物卸下，堆放到中转仓库，空箱运回。而在国际贸易中，海关既对货物征税，也对集装箱征税，空箱运回来源地也要花钱。
此外，铁路、公路、航海运输之间的竞争，导致它们相互割裂，运输过程难以有效衔接。这些因素使得集装箱运输的优越性不能很好发挥，发展极为缓慢。
直到有个美国人提出集装箱运输应该实行“海陆联运”，才真正开始了现代意义上的集装箱运输，其优势也开始展现。这个人就是现代集装箱运输之父——马尔科姆·麦克莱恩。
二、开创期（1956-1966）
1955年，美国人马尔科姆·麦克莱恩（Malcom Mclean）首先提出了集装箱运输必须实现海陆联运的观点，为了便于海陆联运，他主张陆运和海运由一个公司控制和管理。
马尔科姆·麦克莱恩（Malcolm McLean）
在欣赏他一手缔造的集装箱运输事业
1953年，麦克莱恩提出建造码头货运场站的设想，让卡车沿着斜道开上专门设计的轮船，并卸下拖车。轮船可以运载拖车至纽约等港口，船只到港后，将拖车用其他卡车头接走。这样就可以实现“海陆联运”。
1956年4月，美国泛大西洋船公司使用一艘经改装的T-2型油船 “马科斯顿”号，在甲板上装载了58个大型集装箱，试运行纽约至休斯顿航线。3个月的试运行取得了巨大的经济效果，显示了集装箱运输的巨大优越性。
1957年10月，该公司又将6艘C-2型件杂货船改装成了带有箱格的全集装箱船。该船设有集装箱装卸桥，载重量90,000吨，装载35尺集装箱226只，箱总重25吨，航行于纽约到休斯顿。这标志着海上集装箱运输方式正式开始。
三、成长扩展期（1966年-80年代末）
1966年4月，海陆运输公司（原美国泛大西洋船公司）以经过改装的全集装箱船开辟了纽约至欧洲集装箱运输航线。
1967年9月，马托松船公司将“夏威夷殖民者”全集装箱船投入到日本至北美太平洋沿岸航线。一年后日本有6家船公司在日本至加利福尼亚之间开展集装箱运输。紧接着日本和欧洲各国的船公司先后在日本、欧洲、美国和澳大利亚等地区开展了集装箱运输。随着海上集装箱运输的发展，世界各国普遍建设集装箱专用码头。
20世纪70年代-80年代，是计算机软件发展时代。这个时代把“门到门”的运输目标导向国际多式联运的系统化方向，开始构筑系统运输和联运系统。这也为集装箱运输成熟期的到来做好了准备。
四、现代成熟期（80年代末至今）
目前，集装箱运输已遍及全球，发达国家间杂货运输的集装箱化程度已达80％以上。
在这个时期，船舶运力、港口吞吐能力和内陆集疏运能力三个环节之间衔接和配套日趋完善，与集装箱运输有关的硬件和软件日臻完善，各有关环节紧密衔接、配套建设；集装箱运输多式联运获得迅速发展，发达国家之间的集装箱运输已基本实现了多式联运，发展中国家多式联运的增长势头也十分可观。
20世纪90年代，集装箱运输市场竞争日趋激烈，各船公司为了求生存、求发展，纷纷组建联营体和“环球联盟”。1993年世界20家最大“全球承运人”到1996年仅剩下13家。
中国集装箱运输是从上世纪50年代开始起步的。1955年4月，铁路部门开始办理国内小型集装箱运输。
中国水运部门在1956年、1960年、1972年3次借用铁路集装箱进行短期试运。
1973年，中国开辟了海上国际集装箱运输，天津接卸了第一个国际集装箱。同年9月开辟了用杂货船捎运小型集装箱的上海至横滨、大阪、神户航线。中国国际集装箱运输起步较晚，但发展的速度是最快的。
历经了70年代的起步，80年代的稳定发展，到90年代，中国国际集装箱运输引起全世界航运界的热切关注。至此，中国拥有了一支现代化的集装箱船队，建成了一批集装箱专用深水泊位。
2011年，中国第一列以集装箱编组的国际货运班列从重庆首发，至今开行6年，已铺划西、中、东3条陆路集装箱运输通道，至2017年5月，依托新亚欧大陆桥和西伯利亚大陆桥，中国铁路已有中欧班列运行线51条，国内开行城市达到28个，到达欧洲11个国家29个城市。
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