石窑寺于北魏宣武帝景明年间（500-503年）建。原名希玄寺，唐代名十方净土寺，清改今名。东西魏、北齐、隋、唐及北宋，相继在此凿窟造像。石窟寺现存大雄宝殿和东西庑殿10间，洞窟5座，千佛龛1个，现摩崖大佛3尊、摩崖造像255个、佛像7743尊和数十篇题记。
石窟诸佛造像多为方圆脸型，神态文雅恬静，衣纹简练。礼佛图、飞天、神兽、佛教故事等是现存较完整的北魏浮雕造像。其中最精美的为第一窟“帝后礼佛图”，构图分三层，东边是以皇帝为首的男供养为前导，画面中仪态雍雅的贵族和身体矮小的侍从形成了尊卑的鲜明对照。
在皇后礼佛图中，比丘尼焚香引路，头戴莲花冠的皇后带领着公主嫔妃们，她们一个个雍容华贵，仪态万千，侍女们有的提擎衣裙，有的执扇打伞，有的手捧供品和皇后一起缓缓走向佛殿，浩浩荡荡地簇拥帝后进香礼佛，表现了皇室宗教活动的盛大场面。最可贵的是上面的颜色，有黄的、红的、黑的、蓝的，都是1500多年前彩绘上去的，虽然历经这么长时间还依然保存完好，令人赞叹。
巩义石窟寺现存帝后礼佛图18幅，除了其中3幅被破坏之外，其余15幅保存完好，其中第一窟内雕刻最为精美。图中人物密集重叠，顾盼照应，既浑然一体，又有丰富变化。不同于当时常用的以形体高低大小来区分人物等级的手法，尽管图中人物形象并无显著的大小之别，服饰也大致相同，但从人物的位置、相互关系，特别是风度威仪间的微妙差别，都显示出作为全图中心的帝后迥异常表的高贵与尊严，体现出创造者高超的艺术表现手法，整体构图简练生动，刻工细腻，其艺术性和完整性在我国石窟造像中均属罕见。有专家认为，就此巩义石窟寺较之龙门石窟并不逊色。
此外，从图中人物的衣冠发式和伞盖、羽葆等仪仗制度看，孝文帝推行汉化的政策已经取得了显著的成果，因此，这件作品也具有重要的历史文献价值。
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