旧中国军队的一大问题是“万国造”，即士兵武器无法自给，而进口武器又制式各异，无法通用，严重影响战斗力。
“中正式”枪全重约4千克（不含刺刀），全长1 100毫米，其中枪管长度为600毫米，可以兼作步枪及骑枪两用。它采用旋转后拉式手动枪机，上弹方式为5发内置弹仓，供弹具为桥夹。枪膛膛线为右旋4条，膛线缠度240毫米，枪口初速810米/秒，瞄准基线长503.5毫米，表尺射程2 000米。
1939—1940年，日本陆军航空队和海军航空队对重庆实施大轰炸，使“中正式”的生产一度大受影响，许多机器设备不得不搬入地下厂房。“中正式”步枪的制造时断时续，由于造枪材料短缺和工艺控制不过关，该枪产量始终上不去。直到1943年，国民党兵工署总算完成“中正式”步枪的工艺图纸、制造模具和检测标准的规范化。
抗战全面爆发时，全部装备“中正式”步枪的部队只有属于调整师的第36师、第87师、第88师以及中央军校教导总队。
“中正式”步枪首次参战是在1937年淞沪会战中。由于该枪使用的7.92×57毫米尖头弹比老式“汉阳造”步枪所用的圆头弹轻，枪口初速超过210米/秒，加之弹头呈流线形，空气阻力小，弹道特性好，不易受横风影响，因此“中正式”步枪的射程和精度都明显超过“汉阳造”。
不过，“中正式”步枪并非完美无缺，它的缺点一是拉动枪机较费力，加上在持续射击时，枪匣与枪机因受热膨胀而紧贴在一起，枪机就更难拉动；二是射击精度不如日军“三八式”；三是枪身较短，即使装上很长的刺刀（刺刀全长约575毫米，仅刀身部分就长达428毫米），但仍比加装刺刀的“三八式”短一截，因此在白刃战中比较吃亏。
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