弗洛伦斯·南丁格尔(1820年5月12日～1910年8月13日)，生于意大利中部历史名城佛罗伦萨的一个富有移民家庭，后来随家迁居英国。幼小时就勤奋好学，遍览各种经典名著。曾就读于法国巴黎大学，操英、法、意、德诸国语言。
她的父母希望她发展文学、音乐才能，跻身名流社会，而她对此兴致淡薄。她在日记中写道：“摆在我面前的道路有三条：一是成为文学家；二是结婚当主妇；三是当护士。”她不顾父母的反对而毅然选择了第三条道路。
克里米亚战争爆发，开始时，英军医疗救护条件非常低劣，伤员死亡率高达百分之四十二。报纸披露了这些事实，国内哗然。南丁格尔主动申请担任伤员的护理工作，率领三十八名护士奔赴前线，独自开拓现代战地护理事业。对于一位女性而言，这是一个艰巨的挑战。
因为当时英国舆论一直反对在医院，特别是在战地医院中有女护士出现。有一次，南丁格尔正在一边给伤员换药，一边安慰着他，伤员感动得流下了泪水。这时，有一位少校军官进来了，把南丁格尔叫了出去，带着满脸不屑的神情对她说：
“高贵的小姐，你还是回伦敦去吧！你就是把这些伤员护理好了，他们也不能上战场了。”
“为什么？”南丁格尔不解地问。
“你想一想，一个动不动就流眼泪的人，能冲锋陷阵吗？你和你的同伴把他们娇宠坏了！”
“不！”南丁格尔直视着少校的眼睛说，“在我的眼里，他们是人，是兄弟，他们受伤了，他们应该得到护理和安慰。”
少校还想说什么，南丁格尔表情严肃地说：“对不起，少校先生，我现在没有时间和你讨论这个问题。”说完，她转过身向病房走去。
南丁格尔建立了护士巡视制度，每天夜晚她总要提着风灯巡视病房，一夜间巡视的路程有七公里。每当她手持风灯走过长街，身影所到，士兵们以亲吻她的身影来表示自己的崇高敬意，并亲切地称她为“提灯女士”。
在南丁格尔的努力下，病房的条件大大改善，半年的时间里，伤员的死亡率下降至百分之二。许多伤员康复后，还不忘南丁格尔，他们把南丁格尔在医院的业绩编成诗歌，印成小册子。五十年后，士兵们重逢时还在一起朗诵。与南丁格尔同时代的革命导师马克思，对南丁格尔的勇敢和献身精神十分感动和敬佩，写下两篇热情的通讯，分别刊载在德国的《新奥德报》和美国的《纽约论坛报》上。
南丁格尔创造的奇迹震动了全国，改变了英国朝野对护士的看法，护理工作从此受到了社会的重视。一时间，南丁格尔也成了英国传奇式的人物。她战后回国，被尊为民族英雄。但是她谦恭礼让，自束很严，婉拒了官方为她提供的物质待遇和一切招待盛会，立即投入到创立护士学校的紧张工作中。
1860年，她用各界为表彰她的功勋而捐赠的一笔巨款创建了南丁格尔护士训练学校，这是世界上第一所正规护校。在此之前，护理工作被视为下*的职业。护士是由一些粗陋的老龄女人担任，她们不懂专业护理知识，缺乏爱心，愚昧、肮脏、粗野，没有规章制度，连最基本的“刷洗工”工作也不尽职，那时的病房墙壁与地板上沾满血迹与污渍，病房内臭气难闻。
针对这种情况，南丁格尔护士学校在课程设置、学员挑选、实习及成绩评审方面建立了严格的制度。
在三十年间，学校培养了一千多名学员，优秀的毕业生均被欧、美、亚洲各国医院聘请去开办护士学校。南丁格尔开创了现代护理专业的伟大事业，这对整个人类是一项空前的贡献。随着受过训练的护士大量增加，护理事业得到迅速发展，全世界的医疗水平得到了很大提高。
1857年以后，南丁格尔身体就一直不好，但她每天工作的时间经常超过二十个小时。由于操劳过度，1901年她双目失明。但她仍然念念不忘护理专业，还在不断地接见来访者，宣传她的思想和主张。1910年，南丁格尔在睡眠中溘然长逝。遵照她的遗嘱，英国未举行国葬。
如今，在英国伦敦的街头还竖立着她的一座铜像，在10英镑纸币的背面也印有她的半身像。
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