战斗机副油箱
在空中加油技术出现之前，战斗机增加航程的唯一手段就是挂载副油箱。副油箱一般是一种是两头细中间粗的流线型圆筒状容器，一般具有稳定尾翼，挂载于机翼下方的武器挂架上，燃油用光后可以抛弃。
但是这种副油箱存在不少缺点，比如需要占用战斗机宝贵的大型武器挂架、庞大的副油箱会增加不少飞行阻力、在某些情况下抛弃空副油箱会出现撞击载机的风险。以美国的F-16战斗机为例，该机在机腹可以挂载一个1136升的CL-300副油箱，不过在实际中很少使用这种副油箱，因为由于挂载CL-300增加的阻力，如果在油箱用光后不及时扔掉反而会降低航程，而乱扔副油箱在训练和转场中是被禁止的。
F-15C战斗机机身两侧的就是保形油箱
为了解决传统副油箱存在的缺点，战斗机设计师又发明了保形油箱。保形油箱（Conformal Fuel Tank）又叫适形油箱，顾名思义是一种能融入战斗机气动外形的副油箱。保形油箱安装在战斗机表面，其外形可根据战斗机的面积律分布而进行了优化，对战斗机原有气动设计的干扰最小化。
安装两个保形油箱的以色列F-16I战斗机
以F-16的保形油箱为例，安装在机背的两个1700升保形油箱的单个容量是机腹CL-300的一半还多，而飞机总体力仅增加12%，飞机仍然能够承受9g的过载，并维持原来的飞行包线，巡航性能下降不到1%。F-16的保形油箱可以在2小时内安装完毕，解放了载重量最大的机翼内侧挂架。
在机腹安装保形油箱的巴基斯坦F-6战斗机
但很少有人知道，有据可查的现代战斗机保形油箱始于我国的歼-6战斗机。我国在上世纪70年代初应巴基斯坦空军要求，为歼-6战斗机研制了一种安装在机腹的1140升保形油箱，其目的是腾出宝贵的两个翼下武器挂架。巴基斯坦F-6大修厂在1980年11月8日落成后不久就开始自行生产这种新式副油箱，提高了F-6的战斗力。中国空军的歼-6和强-5也少量采用了这项发明。
麦道公司在设计F-15C/D改进型时为了增加航程为该机设计了两个安装在进气道两侧的保形油箱。F-15C/D的保形油箱采用铝合金制造，外形细长，每个保形油箱的容量为3228升。麦道在当初在设计保形油箱时使用了隔舱化设计，预想让保形油箱除了装载燃油还可以安装侦察传感器、雷达探测干扰设备、激光识别器、微光电视设备和侦察照相机等额外装备，不过最后统统没实现。为了不影响F-15C/D原先进气道下的4个半埋式的麻雀导弹挂架，F-15C/D保形油箱下方还增加了两个串列挂架，除挂载麻雀外也可挂载航空炸弹。
F-15E战斗轰炸机的保型油箱
麦道后来在研制F-15E时沿用了保形油箱设计，不过增加了油箱上的挂架数量，在底部安装了新型整体式的挂架，内部整合三个小挂架，在整体式挂架上方又增加了三个串列挂架，这样每个保形油箱就有6个挂载能力454千克的挂架，使F-15E摇身变成了载弹量达10吨的炸弹卡车。
F-15的保形油箱经过了气动外形优化后恰好填补进气道外壁与翼根之间的空间，与飞机外形融为一体，让F-15在亚音速时并没有增加飞行阻力，超音速阻力也增加的不多，也没有影响飞机的载荷系数和速度极限，堪称保形油箱中的设计范例。
波音的下一代的“超级大黄蜂”的保形油箱是一大卖点
波音公司现在正努力推销的F/A-18XT“先进超级大黄蜂”也采用了保形油箱设计，两个具有隐身外形设计的保形油箱的载油量1588千克，略多于“超级大黄蜂”的一个1817升外挂副油箱。“超级大黄蜂”这个保形油箱最吸引人的特点是能与中线隐身封闭式武器吊舱配合使用，在这种所谓的“隐身”挂载外形下能达到1200公里的航程并保持很低的雷达反射面积。
再来米格-29SMT机背的保形油箱，这个油箱不可拆装与机身结构融为一体
看俄罗斯。米格设计局在1997年启动了米格-29SMT改进型的研制，其核心改进之一就是通过安装保形油箱解决困扰米格-29 9-12的短腿问题。米格-29SMT（9-19）是一个升级包，可用9-12的老机身进行升级。为了不改变9-12的减速板设计，降低改装费用，SMT机背保形油箱在减速板之前急剧收细，形成了一个难看的驼背。保形油箱内部有两个油箱，前油箱容量1400升，后油箱容量480升，使9-19的内油比9-12增加了30%，达到6100升。
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