中国古代史上，由南向北发起的统一战争基本上是失败的除了朱元璋的北伐。清末，太平天国时期，太平军曾以秋风扫落叶般席卷江南之地，定都南京后，也派出了一支军队进攻北京。北伐军以名将林凤祥，李开芳为首，精锐将士2万多名，于1853年四月初八从扬州出发，五月攻下河南归德府后，打算渡过黄河取道山东进攻北京，然而清军烧毁了渡河船具，北伐军只好绕道河南巩县，入山西境，受阻后折回河南，从武安突入直隶，九月，太平军在保定受阻，便从深州乘虚而东进攻北京，然而一场大水阻挡了他们的步伐，之后清军构成防御圈，双方惨烈激战，到了翌年正月，太平军粮尽，退守东光连镇，四月，李开芳入驻高唐州，北伐军被分成两部分，到了1855年正月，连镇被攻陷，林凤祥被俘就义，四月，李开芳战败被俘，押到北京处死，北伐以失败告终。
为何朱元璋北伐能够胜利而太平天国北伐却失败呢？原因有以下几点。
第一，兵力问题。明朝为北伐出动兵力达二十五万之多，而太平天国只有区区的二万多人，虽然在路上有征兵，但补充的兵员人数和质量都不高，仅凭这么点人很难成气候。当然了，这和当时的大局势有关，太平天国既要北伐又要西征，难免兵力不够用。
第二，孤军北伐缺乏根据地。战争拼的是消耗，谁经得起消耗谁就可以取得最后的胜利，这就需要根据地提供源源不断的物资。当初，朱元璋和大臣们商议北伐时，他就拒绝了常遇春直捣北京的建议，他认为悬军深入，馈饷不前，援兵四集，危道也。所以他定策先取山东，撤彼屏蔽，移兵两河，破其藩离，拔潼关而守之，扼其门槛，天下形势人我掌握，然后进兵元都。有了稳定的根据地就有了源源不断的兵员和后勤，反观，太平天国北伐军一心只盯着北京，完全不去巩固根据地，依赖的后援则在千里之外，就这样想要拿下清军重兵守卫的北京简直是痴人说梦。
第三，只依靠兵力而不发动群众。北伐军进入河南，山西后受到当地人民的热烈欢迎，林凤祥李开芳等人完全可以征够足够的兵，屯够足够的粮再进攻，也可以发动老百姓参与后勤任务等等，不过，他们并没有这么做。如果有上百万农民的独轮车，他们可以创造奇迹的。
第四，战术问题。鉴于兵力不足，林李两人常常采用避实就虚，东打一枪西放一炮的策略。这样的害处是让士兵一直处于疲惫状态，从而影响了士气。还有就是，林李两人的分兵，为清军各个击破提供了有利条件。
第五，清军将领僧格林沁比较厉害。僧格林沁是职业军人出身，相比之下林李两人农民出身，不专业对专业，肯定是不专业的吃亏。而明朝时期，名将比较多如徐达等人都是很牛的。
其实说到底，洪秀全和杨秀清等人不是朱元璋那类可以统筹大局的人物，如果洪杨两人有朱元璋的气魄和眼界，北伐军也不至于在轰轰烈烈中失败。
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