公元1644年正月，李自成率领20多万农民军从西安出发，他的目标就是明帝国的首都北京。这年3月，李自成的农民军包围了北京，明朝崇祯皇帝在煤山自缢而亡。当时有一个疑问，明朝在账面上拥有280万军队。李自成攻入北京时，明朝庞大的军队去哪了呢？
一、在明朝的前期，军队还是保质保量的
公元1368年，不到40岁的朱元璋在南京称帝，就此大明王朝开始出现。但是在明朝建立的初期，天下并不太平。当时北方面对着试图卷土重来的北元，此外还有其他的割据势力。在这样的情况下，明朝必须保持数量庞大的军队。但是明朝初期的经济凋敝，根本没有能力供养数量庞大的军队。朱元璋根据这个情况，建立了卫所军制度。当时三分之一的士兵负责战备，三分之二的军队负责耕地。这一措施确实满足了当时的需求，在朱元璋在位的晚期，明朝军队数量为170多万。这个数字是十分真实的，毕竟朱元璋反腐力度很大。在朱棣在位时期，由于同时与北元、交趾作战，因此需要数量更多的军队。在朱棣在位时期，明朝军队达到了220多万。这是明朝军队实际数量最多的时期。
在朱棣之后，随着太平日久，卫所军制度已经开始变质。首先是军用耕地的减少，各地的地方将领开始勾结各地豪强吞噬军田。这一情况造成了大量军户失去耕地，这些军户只能选择逃亡。与此同时，还有就是吃空额。各地将领在聚敛钱财的手段上不如文官，将领们常用的办法就是吃空额。吃空额也叫喝兵血，最常见的是降低军队实际数量。到了明英宗朱祁镇在位时期，军队账面数字和实际数字很不相符。在朱祁镇时期，明朝军队的账面兵力达到了280万，但实际数量只有170多万。这种情况越来越严重，最后在边境地区也仅仅是一半对一半而已。也就是说，在边境地区，军队的实际数字只有编制的一半。在江南地区，实际数字甚至只有账面数字的30%。
二、在明朝后期，全国军队只有100多万
无论是九边的边塞军，还是内陆的卫所军，都出现了实际兵力降低的问题。在明朝嘉靖皇帝在位时期，蒙古俺答汗率领大军南下。当时北京和北直隶周边的军队数量有30多万，但是这仅仅是账面数字，实际数字只有那么几万人。因此，当年的明朝军队甚至不敢出战。同样的情况也出现在南京，70多个日本倭寇出现在南京城下。当时南直隶地区的兵力编制有12万，但实际数字还不到2万。这2万军队分布在江苏各地，以至于南京城内的兵力只有2000多人。在嘉靖时期，明朝军队的实际数字只有100余万。这一情况在万历时期得到了整顿，张居正出任首辅时期，对军队进行了整顿。但是请注意，张居正的改革治标不治本，他也无力全面改革。
在张居正去世以后，明朝君臣立刻开始了反攻倒算。万历皇帝在位时期，明朝军队的实际数字一直保持在120多万。这一情况持续到了明朝灭亡，但是明朝开始同时遭到双方面的挑战。一方面是国内的农民起义风起云涌，另一方面后金政权开始在东北崛起。明朝军队的兵力本来就不富裕，又同时面对多方面作战。在长期的战争中，明朝军队在两线都有消耗。松山之战以后，明朝已经无力再进攻后金。孙传庭部全军覆灭以后，明朝也已经无力对付农民军。到了1643年年底，崇祯皇帝已经焦头烂额。当时北京的守军只有2万多，依靠这点兵力根本挡不住李自成的农民军。认真的说，腐败是影响明朝军队战斗力和数量的最大原因。
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