印度佛教诞生前，除了婆罗门教文化，出现了沙门思潮。沙门的观点繁多，佛教称有96 种“外道”或“62 见”。其中主要的六大流派，佛教称之为“六师外道”。
1、顺世论
顺世论是古代印度著名的唯物主义哲学流派，他们主张唯有地、水、火、风四种元素（“四大”）才是世界统一的物质基础，从而否定婆罗门教梵天创世等宗教创世说。他们还主张人死之后，四大分散，意识消亡，不存在永恒的灵魂。世界万物都是自然产生，自然消亡，没有什么超自然的主宰。他们反对婆罗门教的三大纲领，认为人生来平等。主张只有在现实世界中才能寻求与实现自己的幸福。主张乐观主义地积极入世思想，反对苦行、禁欲和一切虚伪的道德。
2、 耆那教
耆那教认为世界的本原有两个：“命”与“非命”。命的本质是一种绝对精神，一团意识，有“受物质束缚的命”和“不受物质束缚的命”两种形态。后者是命的本原状态，它无限清净与圆满，处在不生不灭的永恒妙乐之中。“受物质束缚的命”，即是在三界中轮回不已的个体灵魂，普遍存在于人、动物、植物乃至地、水、火、风等一切自然物中。命只要从被束缚的状态中挣脱出来，回归其清净、圆满的本原状态，就是解脱。他们创造了一套“业”、“漏”、“缚”、“遮”、 “灭”的学说。耆那教禁止杀生，修苦行、作禅定等，苦行愈烈，解脱越速。
3、不死矫乱论或怀疑论
这种观点认为诸如“有无它世”、“有无化生之有情”、“有无善恶业之异熟果”、“如来死后存在不存在”等一系列当时争论中的重大问题都不可断言，不加可否。佛教称他为“不死矫乱论”，耆那教称他为“怀疑论”。
4、七士身”或“七争身论
这一派的观点认为世界的本原是地、水、火、风、苦、乐、灵魂等七种元素，佛教称之为“七士身”或“七争身”。它们是永恒自存的，既不能被创造，也不能创造；它们互不接触，互不作用，互不干扰。世界万物只是这七元素机械堆砌的产物，比如用刀剑杀人，其实刀剑只是穿过七元素的间隙而已，并不算伤害人的生命。
5、世界万物12 种元素说及宿命论
这种观点主张世界万物由12 种基本元素构成，即灵魂、地、水、火、风、空、得、失、苦、乐、生、死。这些元素的组合完全是机械的、偶然的；但一旦组合成功，即按照自己的必然规律运行。据此，他们认为一切都是命定的，个人意志无能为力，无所谓自作他作，无所谓努力解脱，无所谓祭祀及轮回，也无所谓行善与作恶，只要经过840 万大劫，无论智愚善恶，所有的人统统得到解脱。
6、无因无缘论
这种观点主张善恶没有固定的标准，不过因社会习惯而得名。对一切宗教及社会道德都表示怀疑和否定，认为无论杀人或被人杀，吃苦或让人吃苦，都不会产生什么因果报应，布施、祭祀统统无效，不会有福报，作恶也没有罪过，无业报轮回，寿终人死，一切归于无。因为观点带有浓厚的否定一切的倾向，佛教称之为“无因无缘论”。
六师之间观点不同，也有争论，有责难，但都反对婆罗门教。我们可以清楚地看出，耆那教对佛教的影响最大，佛教几乎全套继承了耆那教的学说。佛教也接纳了顺世论的一些观点，比如彻底否定婆罗门教，强调众生平等、反对苦行等思想。
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