二战史上，日本是第一个发动侵略战争的轴心国，也是最后一个投降的轴心国。世人皆知，在1945年日本遭受了2颗原子弹的攻击，之后不久其便宣布投降；然而实际上造成日本人最大伤亡的攻击行动，不是原子弹袭击，而是71年前的东京大轰炸。
东京，日本国首都，日本天皇和谋划执行对外侵略行动的军部驻在地。二战时，东京还是其重要的军事工业集中地，遍布这里的军工厂源源不断地为海外的日本侵略军提供军火。打击东京，将在军事、政治、民心士气上大挫敌寇，提振同盟国信心。
1943年，瓜达尔卡纳尔之战后，太平洋战场美军彻底掌握了主动权，此后美军登陆部队利用“蛙跳战术”有选择地攻击日军驻防的重要岛屿。其中衡量重要性的关键指标之一就是该岛能否提供远程轰炸所需的大面积机场。
当时美国已经成功发展了B-29“超级空中堡垒”轰炸机，该机时速达563千米/小时，飞行高度超过1万米，续航里程为6430千米，打击距离达到2400千米，并能携带9吨的炸弹。美军希望能够为这种轰炸机找到合适的机场以轰炸日本本土。
B-29“超级空中堡垒”轰炸机
1944年6月到7月，美军攻占了马里亚纳群岛上的重要岛屿塞班岛。塞班岛距离日本本土只有2400公里，B-29“超级空中堡垒”轰炸机从这里起飞将能直接打击日本本土，当年10月美国陆军航空兵第20航空军第73轰炸机联队进驻塞班岛。
经过了简单的休整之后，1944年11月24日，从塞班岛起飞的88架B-29轰炸机空袭了东京。不过，这次轰炸是按照欧洲轰炸所采取的昼间高空方式进行的，没有对重要目标形成致命打击，因此并未收到应有的效果。
不过随着一个人的到来，攻击效果不佳的状况很快就将扭转，他就是新到任的第21轰炸机部队司令官——柯蒂斯·李梅 。李梅其人生于1906年，在1928年加入美国陆军航空队，二战爆发后曾率轰炸机部队空袭德国，战绩显赫。
李梅
针对B-29轰炸日本不力的问题，李梅司令在研究之后做出了几项重大调整。其一便是将对地轰炸的弹种换为燃烧弹，这种名为M-69的燃烧弹通常以飞机进行投掷，爆炸后形成火焰向四周溅射，发出1000°C左右的高温，对日本的木质房屋打击效果极佳。
1945年2月23至24日间，美军B-29轰炸机部队首次对东京进行了大规模燃烧弹攻击。当晚，174架B-29轰炸机向东京投放了约450吨燃烧弹，东京27920幢房屋被毁，2.56平方公里成为平地，而美军的损失仅为6架飞机
2月的战果激励了李梅的决心，此后他下令B-29拆除轰炸机上的枪炮炮塔及弹药以装载更多的燃烧弹；另外他命令B-29此后进行轰炸将在5000到6000公尺的较低空进行。做出这一决定的前提是李梅认为日本根本没有有效的防空力量来对B-29构成威胁。
1945年3月7日，史无前例的东京大轰炸来临了。当天夜间，334架B-29从关岛直扑东京，进行地毯式无差别轰炸。一夜之间，B-29机群投下了2000多吨燃烧弹，炸弹投下后东京沦为一片火海，甚至形成了火灾旋风。
3月7日的空袭给日本所造成的损失是恐怖的，据后来统计，当天东京被炸死烧死的人数超过9万人，10余万人被烧成重伤，26.7万幢建筑物被毁，41平方公里的市区被夷为平地。这次轰炸给日本造成的损失超过了日后的广岛原子弹。
1945年3月10日以后，李梅又指挥B-29轰炸机部队继续对东京以及名古屋、大阪、神户等大城市进行了持续达3个月之久的燃烧弹轰炸，使其遭受了毁灭性破坏。至6月中旬，李梅又将燃烧弹轰炸范围扩大到其他中小城市和交通线。烈火燃遍了整个日本。
遭受核爆的广岛
在广岛和长崎原子弹投下之后，日本国内有价值的目标几乎已经绝迹。当时美军、苏联红军对日本本土外的日军进行了全面围剿，中国军民也对侵华日军全面反攻。在山穷水尽之下，日本天皇于1945年8月15日宣布无条件投降。
当年李梅指挥B-29轰炸东京的行动如今被称为“东京大轰炸”或是“李梅火攻”。一系列的轰炸行动摧毁了日本本土的军工生产能力，打击了日本继续抵抗的信心和意志，在很大程度上加速了日本的投降，促进了胜利的早日到来。
不过今天有一些人，尤其是日本国内流行着一种说法，即“李梅火攻”并不是单对军事设施及人员的行动，其造成了大量的平民死伤，是“战争罪行”。
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