清末民初之际，关于中国版图的想象已出现“大三角形”和“秋海棠”两种意象。清末学部所审定的《最新地理教科书》中描述如是，“全国之境，为一大三角形，锐端当其西”。而同一时期学部所编《初等小学国文教科书》，即已有“我国地形，如秋海棠叶。出渤海，如叶之茎；西至葱岭，如叶之尖；各省及藩属，合为全叶”的描述。
辛亥年，清帝逊位，民国肇兴。中华民国成立后，商务印书馆出版的共和国教科书《新地理》中，延续了“秋海棠”这一意象：“中华民国之地形，颇似秋海棠之叶。西方为锐角，似叶之尖。东方则斜平，且有凹处，似叶之本。南北两方或凹或凸 ，似叶之边。熟审秋海棠叶即知我国之地形矣”。
20世纪三四十年代，随着日本的崛起与二战的爆发，中国国土安全受到了强大威胁。除了“大三角形”“秋海棠叶”两种版图想象之外，又出现第三种“桑叶”。1922年商务印书馆发行的《新法地理教科书》有如下文字：“全部地形好像横铺着的一个大桑叶，叶尖在西，叶脚在东；再巧不过，中国本是蚕丝的发源的地方”。之后，救亡话语体系在桑叶的右上角，画上有几只蚕正在啃食。与当时，即1938年日军所占领的中国国土的形状。
后来呢？随着蒙古政权的被承认，原本“秋海棠”或“桑叶”的版图上出现了一个巨大的凹陷，而这一巨大的凹陷使得中国的版图形象再次发生巨大的变化。于是，一种新的版图想象应运而生，人们开始将中国版图比喻为“雄鸡”。
“一唱雄鸡天下白”，宣传中意喻着走出黑暗的新中国，从遭到西方蚕食鲸吞的“秋海棠”“桑叶”到昂首挺立在亚洲东方的“雄鸡”的形象转变，有助于重塑蓬勃向上、自强不息的国民形象。
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