在中国各民族中，有些民族因为生活习惯与方式的关系，往往随身佩戴刀具，蒙古族就是其中典型。因为蒙古族大多是游牧生活，以畜牧业为主要生产方式，也就使得刀成为他们必不可少的工具。于是最终成为了蒙古族的“标配”。蒙古族群众不论男女，均会佩戴蒙古刀（同类的还有美国的西部牛仔，也是随身携带刀具），蒙语称为“呼图嘎”。
蒙古刀因为其使用者所处的地域和性别，往往会有不小的差异。如生活在草原上的游牧蒙古人，和居住在接近森林的狩猎蒙古人（“旧称林木中百姓”），在其佩戴的蒙古刀上就能看出明显的差别。
游牧蒙古人的刀因为要作为屠宰牲畜和用餐之用，其刀往往细窄小巧，刀头呈鱼头状，直刃直柄，血槽较轻或没有。这样的刀既方便在宰杀牲畜时对牲畜进行放血，也方便作为餐具使用。除此之外，这种刀在日常佩戴时还有作为装饰品的功能，是故往往会根据持有者的能力而进行装饰。
而狩猎蒙古人的刀就宽大的多，往往刀剑锋利并有血槽，有些刀具还是弯刀。因为他们将刀主要作为猎刀使用，并不会将其作为餐具。要求刀在杀死猎物的前提下还可以肢解猎物并起到很好的自卫作用。在这种使用原则下，他们的刀往往没有复杂的装饰。
进入明清时期以后，因为蒙古人内部阶级分化的日趋明显，其在蒙古刀上也有所反应。蒙古刀的生产实用性逐渐降低，变为纯粹的餐具与装饰品。在这一时期，蒙古刀的长度往往在30厘米左右，并且可能是因为来自汉地的影响，被区分出男性佩戴的“乾刀”与女性佩戴的“坤刀”。坤刀往往比乾刀要细窄一些，在用餐时可以帮助客人割肉吃，而乾刀则只能主人自己使用，这应该是乾刀与坤刀在餐桌上最明显的功能差别。
根据蒙古人的习俗，蒙古刀的正确佩戴方式是与火镰一起，被名为“托海”（或称图海）的构件连接，佩戴在腰带右侧。因为在蒙古人的文化中，人的灵魂寄居在腰带上，在腰带上佩戴刀与火镰可以带来光明劈开黑暗，保护佩戴者。经过蒙元时期与汉族人的深入接触后，筷子也成为了蒙古人随身携带的工具，于是蒙古刀的刀鞘上开始特意制作机关以容纳筷子。
既然蒙古刀的佩戴除了实用以外还有一些文化寓意，便自然会有一些禁忌。比如在手握蒙古刀时，不能用刀尖指着太阳、月亮、星星、人、天地、山水。递给他人时要将刀尖对准自己，以表示没有恶意，也不能将插有肉的刀递给别人。刀在放置时，要把刀背向上，并禁止用手弹拨刀刃。在骑马时要将刀置于腰后。
蒙古刀的文化寓意也体现在刀具的装饰上。蒙古人在刀具上的装饰受到多方面的影响。本土的萨满文化，还有南方的汉文化、西方的佛教文化、伊斯兰文化，都不同程度的影响了蒙古人。于是在蒙古刀具的装饰上，往往能发现融合了以上四方面的文化元素。如常用于刀鞘上的佛教八宝装饰就是明显受到来自佛教的影响，而龙、凤甚至蝙蝠、“寿”字纹，便是来自于汉族文化。
现在的蒙古刀，已经彻底成为了一种工艺品，不再具有实用功能。其作为一种民族传统的痕迹而存在，也成为了旅游区创收的手段。为了吸引游客的眼球，这些“蒙古刀”往往浮夸而不实用，并充满了文艺味道。
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