世界自然保护联盟（IUCN）是目前国际上规模最大、最重要的世界性环保组织，是联合国大会永久观察员组织的一员，同时也是政府和非政府机构都能参与合作的少数国际组织之一。自1963年开始，IUCN开始评估数以千计物种及亚种的灭绝风险以编制濒危物种红色名录，被认定为全球生物多样性最权威的指标。
IUCN目前保护级别分级如下：
最高级别是绝灭（EX）——彻底消失；
其次是野外绝灭（EW）——野外种群消失，只剩下圈养个体。
然后，对于野外还有种群的生物，视情况有极危（CR）、濒危（EN）和易危（VU）3个级别。它们统称“受威胁”。
而尚不处于危险之中的生物还有两个级别：近危（NT）和无危（LC）。
最后，对于我们还缺乏了解的生物，有数据缺乏（DD）和未评估（NE）两级。
在2016年9月4日更新的红色名录中，IUCN将大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）的等级从濒危降至了易危；而藏羚羊（Pantholops hodgsonii）的等级则从濒危”降两级到“近危”。
对于“受威胁”的三个级别，IUCN给每个级别制定了五套标准，只要满足任何一套就可列入。有些标准涵盖很广，但大体而言它们分属五个主题：A-总数快速降低，B-地理分布太窄，C-总数少且趋势或结构不佳，D-总数非常少，E-定量分析显示灭绝风险高。
按照现在的数据，大熊猫已经不满足濒危的任何一套标准。过去令大熊猫归于濒危的是EN-C2a(i)：成年个体小于2500只，趋势下降，且没有任何亚种群超过250只成年个体。但是根据2015年正式公布的全国第四次大熊猫调查结果，岷山种群已经拥有400只以上的成年个体。
但大熊猫依然满足了VU的至少两套：C和D；具体而言，是满足了VU-C2a（i）和VU-D1两条。
VU-D1要求成年个体总量不超过1000只。据第四次大熊猫调查，全国范围内共有大熊猫1864只（没有计入不足1.5岁的幼体）。但这其中只有不足56%的个体是真正成年的个体，因此估计成年个体总数为1040只。这一数字缺乏置信区间，但它的较低一侧肯定小于1000，因此满足。
VU-C2a（i）要求大熊猫种群中的成年个体总量小于10000只，趋势下降，其任何亚种群包含的成年个体数量也不超过1000只。显然，这也是成立的。
以上标准中，最不确定的一条就是“其成年个体的数量正在持续下降（C2）”。过去一系列的全国大熊猫调查显示，以前数量下降的趋势已经被遏止，大熊猫整体数量已经开始增多；调查数据和IUCN的专家看法都支持大熊猫的种群数量已经稳定或已在上升，而熊猫栖息地同样在增加。既然如此，为何还认为大熊猫符合C2的标准呢？IUCN认为，尽管其数量目前在上升，但全球气候变化预计将在未来80年内毁灭大熊猫35%的竹林栖息地，按照这一场景，大熊猫符合C2标准。
大熊猫面临的最大威胁仍是从前栖息地丧失带来的持续性后果，包括栖息地碎片化，种群的分化与隔离。目前，大熊猫共有33个亚群，而其中有18个亚群中的个体甚至少于10只。栖息地和种群的分割会让整个种族丧失基因多样性，更易受灭绝的威胁；因此这一降级结果也引起了野保界的争议。虽然纸面数据支持大熊猫的降级，但大熊猫的保护不应当因此而放松。
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