1964年10月14日，勃列日涅夫参与推翻赫鲁晓夫的政变，继任苏共最高领导人。
1964年至1982年在任期间，苏联的军事力量大大增强，核武器的数量超过美国，使苏联历史性地成为军事上的超级强国。
勃列日涅夫上台之后，否定了赫鲁晓夫的改革,否定了赫鲁晓夫的“三和路线”，对外实行强硬路线，在中苏边界陈兵百万，还派兵进驻蒙古，甚至在珍宝岛与中国军队激战。他又派兵入侵阿富汗，帮助越南入侵柬埔寨。他坚持斯大林主义，恢复了斯大林时代的政策。
在勃列日涅夫执政后期，国民经济滑坡，尤其是农业生产连年下降，苏联对东欧国家的控制力也迅速削弱,苏联变得外强中干，国库空虚，国力下降，党内腐败愈演愈烈，高级干部成了特权阶层。腐败像癌细胞在苏联共产党内扩散，埋下了苏联共产党瓦解的危机。
很有趣的是，勃列日涅夫有着浓郁的“勋章情结”，他一生获得了114枚勋章。1991年版吉尼斯世界纪录称，勃列日涅夫是“世界获奖章最多的人”。
以发奖章、勋章的方式颂扬自己治理下的苏联社会，成了勃列日涅夫工作日程中最重要的事，并对此走火入魔。他的警卫讲了这样一件真事：勃列日涅夫在看电视连续剧《春天的十七个瞬间》时，一个护士在一旁说，剧中的侦察员伊萨耶夫是个真实的人，现在还活着，只是被人遗忘了。这一下可算是触动了勃氏最敏感的那一根神经。他马上让警卫去了解伊萨耶夫的近况，如住在哪里，现在干什么等等。警卫说，不用去了解，没有这个人，那是电视剧塑造的艺术形象。勃列日涅夫还是不放心，又给安德罗波夫打电话，得到的是同样的回答。
怎么办？勃列日涅夫本来是想给这个伊萨耶夫颁发勋章的，人都没有，勋章怎么发？勃氏这时来了聪明劲儿，他把一枚金星勋章授给了扮演伊萨耶夫的演员维亚切斯拉夫·吉洪诺夫。
从此以后，勃列日涅夫形成了一个习惯，在家里看电视、电影，一旦有喜欢的演员，就召唤过来，给他们颁发各种各样的奖章、勋章。这成了勃氏执政后期的主要工作和生活内容之一。
勃列日涅夫当政期间究竟给多少人发了多少奖章和勋章，已无法统计清楚；但可以说清楚的是，他没少给自己发勋章，仅仅以列宁名字命名的奖章他就得了3次，金星勋章得了19枚！翻看历史照片，坐在主席台上志得意满的勃氏，胸前总是左3枚右3枚地挂着一串串奖章和勋章。
在“苏联英雄”的历史上，总共有2人获得4枚“金星奖章”，也就是四次获得“苏联英雄”称号。一位是名副其实的传奇苏军元帅朱可夫；另一位就是苏联领导人勃列日涅夫。搞笑的是，勃列日涅夫的4枚“金星奖章”均是自己颁发给自己的。
1982年11月10日，勃列日涅夫像往常一样服下安眠药后睡觉，却再也没有醒来。当警卫人员到点请他起床时，发现他已停止了呼吸。他跟斯大林一样，直到撒手归天，这才恋恋不舍地松开了权杖!
时间一晃过去了30多年，勃列日涅夫的名字仍常常出现在俄罗斯的各种场合，挂在老百姓的嘴边，不过不是怀念，而是对他进行讽刺。说唱艺术家彼德罗相在舞台上装出一副臃肿不堪的样子，嘴角歪斜，学勃列日涅夫说话：“今天，我……代表……苏……苏联政府……授予您勋……章……” (刘继兴)
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