据中国国防科技信息网报道，正当NASA及其商业伙伴继续向着“实现低轨道商业乘员运输”时代前进的时候，波音公司发布了一份关于美国空军X-37B空天飞机(或称“可重复使用太空飞机”)的提议。该提议详细描述了通过扩展X-37B能力，执行低轨道货运和乘员运输任务的潜力。但基于未知的原因，NASA商业空间部将这份提议搁置在一边。
可重复使用太空飞机在商业乘员运输时代将发挥什么样的作用
让X-37B加入NASA的商业轨道运输服务(COTS)计划和商业乘员发挥(CCDev)计划的想法，来源于X-37B项目能够通过“聚焦于有效载荷”实现降低成本和加快技术研发速度。“聚焦于有效载荷”的意思是：通过利用X-37B这种成熟的航天器平台及其定义好的平台载荷界面，以及由成熟的任务操作人员使用经过飞行验证的设备支持的地面站，可以大幅降低一次性使用成本。
波音公司还指出：重复使用航天器的几项关键技术已经成功验证，包括气动领域、气动热力学领域、重复使用太阳帆、热防护系统(TPS)以及自主制导、导航和控制(GNC)。
利用X-37B研发小型航天飞机
基于NASA未来-X(1998～2001年)和航天发射倡议(2001～2006年)活动，有关人员研发了X-37B，用以协助在后航天飞机时代降低地地球轨道输成本，并取代“渐进一次性运载火箭”(EELV)时代。
除了测试下一代TPS系统材料，X-37B还被视为一个平台，能够试验自主脱轨、进入及着陆GNC；具有容错体系结构能自主在轨和进入飞行；能在机场基础设施最小化的情况想，利用GPS和差分GPS着陆；具备机电飞行驱动及制动系统；采用锂离子电池电池，使用寿命长，具有大电流输入输出能力。
此外，X-37B还能测试可重复使用且可收起的太阳能电池阵列、先进的石墨/双马来酰亚胺(Gr/BMI)复合材料机身、复杂的碳-碳控制面、先进的高温机翼前缘瓦、高超声速空气动力加热预测方法、一体化系统设计的用于再次飞行的后任务处理。
X-37B第一次任务从2010年4月22日至12月3日，共在轨运行224天。2010年12月3日，在X-37B太空飞机超过10000千米的的再入飞行过程中，通过控制其倾斜角、俯仰角和S转向角，X-37B成功实施了能量、高度、姿态和下降轨迹管理。
更重要的是：X-37B作为航天器首次成功“评估了其能量消耗，并使航向校正圆柱(HAC)离开了跑道入口，以对高海拔顺风情况进行调整。移动HAC自主调节应对风和能量变化的能力，仅是对航天飞机轨道器进场与着陆进行制导算法改进之一种。
本文来源：新华网
作者：许红英 陈杰
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