战云密布的天空中，庞大的轰炸机群正排成整齐的队形朝目标飞去。突然，一批敌方战斗机急速扑来。尽管机枪手们奋力反击，但编队中仍不时有轰炸机拖着火焰和浓烟坠向地面……这是二战影视片中常见的一幕。也凸显了当时摆在各国空军面前一个颇为棘手的——护航难题。
与德军的Fw-190艰苦奋战的B-17
护航难题
早在二战全面爆发之前，美国就已着手大力发展战略轰炸力量。正式向轴心国宣战后。B-17“空中堡垒”、B-24“解放者”等重型轰炸机在对敌方纵深目标的打击中发挥了关键作用。然而在大规模战略轰炸初期，载油量有限的战斗机还无法进行全程保护，轰炸机在大部分航程中只能依靠自身火力对付敌机的拦截。美国陆军航空队(USAAF)甚至还尝试在少量B-17上加装更多的防御枪炮，改成专门的“护航轰炸机”YB-40。但实战证明YB-40比投弹后的B-17更笨重。无法发挥应有作用，美机在欧洲腹地的昼间轰炸往往遭到惨重损失。比如在1943年8月17日，第8航空队对德国的施魏因富特轴承厂和雷根斯堡飞机制造厂的双重轰炸中，所派出的376架B-17就被击落84架。大多成为德军战斗机的牺牲品。
YB-40重型护航“战斗”机实际上是一架火力加强版的B-17，有着“刺猬”的绰号
在欧洲上空尚且如此，那么到了战线更为漫长的太平洋战场，盟军所面临的威胁估计会更为严重。不过。除了提高现有活塞式战斗机的性能，喷气推进技术的逐渐成熟也让军方看到了新的突破口。1944年1月29日，USAAF的技术勤务司令部(ATSC)就召集国内各家飞机制造商，探讨能否为正在研制的诺斯罗普B-35飞翼式轰炸机和康维尔B-36“和平缔造者”轰炸机设计一种适于护航的喷气式战斗机。只是第一代喷气机可谓名副其实的“油老虎”，仅靠自身油料显然也无法全程跟随轰炸机。于是，一个打破常规的设想被提了出来，那就是寄生战斗机。
寄生飞机
前苏联TB-3携带两架I-16护航战斗机的“连环”计划
“槲寄生”(Parasite)是指用大型航空器搭载小型飞机，以弥补后者航程不足或执行特定任务的做法，也称为“子母机”。早在1930年，苏联就将轰炸机与战斗机组合进行过一系列名叫“连环”的子母机试验。其中最大胆的举动是在一架TB-3轰炸机的两边机翼上各安装一架I-5战斗机，翼下分别吊装两架N-16，机身下还有一架I-Z，由母机把5架子机带上空中进行分离和回收。同一时期美国海军也曾用两艘充氦飞艇挂载寇蒂斯的F9C-2“雀鹰”战斗机实施侦察，因此，为解决护航问题重提“寄生机”概念也就不足为奇了。
位于美国海军“阿克隆”号飞艇中的F9C“雀鹰”战斗机
军方为此制定的MX-472号项目书要求，这种喷气式子机应能被B-29、B-35和B-36远程轰炸机所携带，可在空中投放和回收以完成随行护航任务。这虽然会影响轰炸机的载弹量，但护航机的活动范围将不受限制。总的来说还算是利大于弊。不过在众多经验丰富的飞机制造商看来，这样的指标实在是匪夷所思，结果只有当时创办仅5年的麦克唐纳飞机公司做出了积极回应。这家位于密苏里州圣路易斯的后起之秀对这个机会相当重视，指派赫尔曼·巴克利(HermanBarklev)担任主设计师(他后来还主持研制出著名的F-4“鬼怪”Ⅱ)。1945年1月，他们提交的初步方案是将战斗机半埋入轰炸机的机腹中，但未获通过。军方强调子机必须要完全装进轰炸机的弹舱内，又经过两个月的改进才算满足了如此苛刻的要求，最终出现在图纸上的是一颗飞行鸡蛋。
体态空前庞大的B-36，原为登陆日本的“沉沦”计划准备，日本提前投降使它的作战目标转向苏联
飞行鸡蛋
受轰炸机内部空间的限制，这一公司编号为Model27的设计方案尽可能压缩了飞机的“三围”，其滚圆的外形看上去就像一颗长着翅膀的鸡蛋。除了机体袖珍，带有36°后掠角的主翼还可向上折起，尾翼部分也被设计成多片X形布局，便于收入狭小的弹舱内。机身中部的单人增压座舱中安装有弹射座椅。下面就是一台采用机头进气的威斯汀豪斯J34-WE-22型轴流式涡轮喷气发动机，推力为1360.8千克，可在高空直接启动。配备的武器为进气口两侧的4挺12.7毫米机枪。既然是由轰炸机带上天，这种飞机自然无需传统的起落架，而是在座舱前面安装一个可收入机身的挂钩杆供吊放和回收用。当然为了保险起见，机身下还设有可收放的钢制滑橇用于意外情况下的紧急着陆，对主翼翼尖也采取了相应的保护措施。
本文来源：网易军事
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