空中预警机又称预警指挥机，是装有远程警戒雷达用于搜索，监视空中或海上目标，指挥并可引导本方飞机执行作战任务的飞机。预警机诞生于第二次世界大战期间，至今已经经过了60余年的发展，在许多场战争中大显身手，屡建奇功，深受各国青睐。一位军事专家曾经说过：“一个国家如果拥有良好的预警机，即使作战飞机只有敌方的一半，也一样可以赢得战争。”在现代战争中发挥如此重要作用的预警机很早就引起了新中国军队的重视，但早期受限于技术水平和战略需要，虽然研制出了预警机，但仍不能满足需求，改革开放后，经历了数次挫折，中国终于研制出了自己的预警机并装备部队，对提高解放军三军的战斗力起了巨大的作用，被人们称为“中国人的争气机”。
早在20世纪60年代初，单独依靠地面雷达指控系统和大量诸如歼5、歼6这类的昼间型战斗机来遂行国土防空任务非常复杂和效能低下，面对台湾国民党空军和美国飞机的袭扰，中国空军甚至采取轰炸机装配探照灯进行夜间截击的方式来应对。而当时的美国海空军已经装备了大量预警机，体制相似的原苏联防空军也配置了TU126“苔藓”预警指挥机。
中国空军挑选当时机体和航程都较为合适的TU4远程轰炸机作为预警机的平台，1967年开始进行改装，配备“843”测高雷达作为机载雷达，由于加装雷达后导致发动机功率不足和震荡严重等问题，技术人员通过换装涡桨发动机和增加翼尖小翼来解决，1970年8月开始进行2轮试飞，“843”雷达对中高空目标探测使用上效果尚可，但不能过滤地波，对低空目标探测能力很差，而且当时的电子工业无法提供数据链和良好的计算机过滤地波，该机能用的环境只有在青海湖这样风平浪静的大湖泊，连波浪比较大的海面都难于适应。由于没有实战意义，该在1971年下马。
中国拥有漫长的海岸线和大约300万平方公里面积的领海，长期以来，守卫和监控这一区域是新中国海军最主要的任务。虽然中国海军一直保持着数量庞大的中小型巡逻舰艇，但由于舰船固有的速度慢，监控范围小等缺点并不能很好的完成上述任务，而中国海军最为重视的反舰作战也缺乏有效的目标指示引导平台。
在现代海军的兵力结构中，岸基大型远程飞机是完成以上任务的最佳选择。在80年代初期，中国也曾对少数Y8型运输机进行改装，加装探测，照相，通信，反潜设备，成为巡逻机，但受限于当时的技术条件，该型飞机只能用于平时的巡逻飞行，不能对海上目标进行准确定位和目标引导，也不具备真正的反潜作战能力。随后到来的台海危机，暴露了我军极度缺乏舰队早期空中预警和海上目标监控能力，某种程度上不能将潜在敌人的航母编队驱离。
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