1998年第二届珠海航展，中国歼轰-7歼击轰炸机首次公开亮相，并获得了一个响亮的名字——飞豹，在建国50周年大庆中刚刚装备中国海军航空兵的歼轰-7飞过天安门，接受党和人民的检阅，经过中国广大科研人员艰苦努力，性能更先进、功能更全面的歼轰-7A列装中国空军，已经成为空军远程打击又一只有力的铁拳。
虽然中国空军主要作战任务以国土防空为主，不过考虑对地、海面战场的支援，空军对对地攻击能力也比较重视，50年代先后从前苏联引进的TU-16（中国仿制型号轰-6）、IL-28（中国仿制型号轰-5）轰炸机，成为中国空军第一代对地支援作战能力，但随着防空体系的发展，特别是防空导弹的出现，让这些飞机的作战效能迅速下降，不过任何事物都有自己的弱点，地面防空导弹系统和截击机主要依靠雷达来发现目标，对于前者来说受地球曲率影响，对低空目标探测距离较近，而受当时数据处理系统的影响，截击机的雷达也难以探测地面杂波背景下的目标，不过在低空高速突防也不是容易的事，特别是在复杂地形条件下，飞行员由于视野变差，难以及时发现地形障碍，容易撞山，不过随着航空电子系统的发展，出现可以及时发现地形障碍的地形跟随雷达，其与飞控系统相交联，可以自动完成低空突防飞行，大大提高了飞机低空攻击的安全性和成功率，具有代表性的飞机就是美国的F-111和前苏联的苏-24，其中F-111利用其较为完善的航空电子系统在低空突防成功避开了越南防空系统的拦截，显示了较强的的作战能力。
从70年代起，中国空军已经意识到轰-5、轰-6存在的穿越对方防空系统能力差的缺点，由于中苏分裂，中国无法从前苏联得到相关的型号及技术，尽管航空工业竭尽所能对这两种飞机进行了改进，如改进轰-5的机载雷达和自动驾驶仪，提高了其低空飞行能力，为轰-6加装第二代领航轰炸系统，但并没有从根本解决问题，因此要想突破80年代预想战场的防空体系，必须有一种可以低空突防的作战飞机，与此同时，中国海航也面临着同样问题，国外海军水面舰艇已经普遍装备舰空导弹，其防空能力也日益提高，以轰-5、轰-6为装备主体的海航的作战能力也面临着挑战，所以海航也需要一种和空军差不多的飞机来满足80年代作战环境的要求。因此中国在新型战机的研制中强调海空军通用，即同一种机体加装不同的设备和武器来满足空、海军的作战需要。不过当时空、海军虽然在战机的主要技战指标上基本一致，但在座舱布局却有分歧，空军从低空高速突防性能出发，希望新机采用F-111、苏-24那样的并列双座，其主要优点就是由于两个飞行员并列双座，视野大，并且两者可以共享仪表板数据，可以互相协作，这对于高负荷的低空飞行是非常宝贵的，但海军采用的是导弹轰炸机的概念，即增加一个武器控制员对空舰导弹武器系统进行操纵，希望采用串列双座，由于低空突防飞行所需要的技术难度太高，需要较高性能的地形跟随雷达等航电系统，而相对平坦的海面低空飞行就简单的多，仅需要雷达高度表与飞控系统交闻就可以了，同时由于国产雷达数据处理方面的不足，在海面背景条件下的探测能力尚可满足部队的需要，但滤除地面杂波的能力还有待提高，因此有关部门最终决定先研制海航型，然后再研制空军型。
