上世纪60年代，中国为提高部队的空中机动作战能力，提出研制一种可以装载一个排的重型直升机，编号为直-7，该机最大起飞重量超过14吨，载重3.5吨, 直-7采用两台792涡轴发动机，旋翼为直-5主桨叶6片，为最大起飞重14400千克，有效商载3500千克，最大速度240千米／小时，最大航程35O千米，实用升限6000米。由于当时国内经济技术基础薄弱,直-7的研制进展并不顺利，难以在80年代初投入使用,而我国在70年代已经决定在向太平洋发射远程运载火箭试验，这就是718任务，718任务包括舰载直升机分系统，执行返回舱低高度轨迹的测量、落点测量及返回舱的搜索与打捞，考虑到当时我国还没有舰载直升机部队，因此要提前进行相关系统的改装和训练，而直-7显然跟不上进度，为此我国于1973年从法国采购12架SA-321超黄蜂直升机用于718工程，1975年开始改装工作，共完成遥测、航测和搜索打捞飞机三型四架，1980年5月18日我国向南太平洋发射远程运载火箭，718工程改装机仅有5分钟就完成了返回舱的打捞任务，出色的完成了任务。进入80年代为提高我国海军的反潜能力，相关厂所在SA-321的基础上改装了反潜直升机，其配备了引进的ORB-32WAS对海搜索雷达、HS-12吊放式声呐及音响处理设备和A244S反潜鱼雷，首架飞机于1987年在上海首飞成功，填补了我军装备的空白，并且通过该机的改装我国掌握了直升机反潜设备的研制技术。
由于SA-321的性能较好，航空工业部门决定在其的基础上测绘仿制中国重型直升机（编者注：研制立项是作为中国的重型直升机），这就是直-8。1976年设计工作正式开始，栗在俭作总设计师，整个试制工作由昌河飞机厂、中国直升机设计研究所和哈尔滨飞机厂联合完成。到1980年完成设计发图，工装、零件和静力试验机也基本完成，然而就在这时，由于当时国民经济碰到了暂时的困难，直-8由上变缓。直到1983年，国家出于国民经济建设和部队武器装备建设的迫切需要，决定加快直-8的研制。由于前期研制工作准备较为充分，直-8仅用了一年多的时间就于1985年12月11日首飞成功，1989年完成技术鉴定就并付中国海军航空兵使用。不过考虑降低技术难度的考虑，这时的直-8一些关键设备仍旧依赖进口，其国产化率低于50%，如尾桨毂、主桨叶和桨毂等，这些设备的国产化工作在90年代初全面展开，1992年国产旋翼桨叶、旋翼桨毅进行了全面考核和地面长试与鉴定试飞，1994年8月国产化率达到86%的直-8型直升机通过国家设计定型。
直-8采用常规单旋翼带尾桨的布局，6叶矩形全金属桨叶和5叶尾桨，发动机采用3台涡轴-6发动机，采用前2后一的布局, 功率为1550 马力,自重315公斤，传动系统由旋翼轴、主、中、尾减速器和动力传动轴组成。直-8的机载设备包括HZX-7航向姿态系统、能够控制飞行状态的KJ-8自动驾驶仪、大气数据计算、发动机仪表等，通信系统包括651双频道电台和JDT-1短波单边带电台，导航设备有WL-7无线电罗盘、264甲无线电高度表和XS-6信标，仪表设备可以在飞行包线内显示飞行航向、飞行速度、飞行姿态和发动机工作状态。直-8机内燃油的时最大起飞重量为10592公斤，外挂副油箱时为13000公斤，最大速度速度315公里/小时（起飞重量为9000公斤），其机体为船形，设有多个水密舱，可以在水上飘浮、滑行和起降，特别适合在海上执行任务，其内部比较宽敞，直-8货舱的尺寸为长7米*宽为1.9米*高1.83米,总容积为28立方米，可以载一辆BJ-212吉普，或者27名全副武装的士兵飞行700公里，最多可以搭载39人，内部最大有效载荷为4吨，外挂最大吊挂能力为5吨，可以吊挂火炮进行机动作战，也可运送15名伤员和1名医护人员；或者选装起吊能力为275kg绞车和营救作业设施，可实施紧急救援。直-8油箱由3组8个软油箱组成，总有效容积3900升最大航程约800公里，续航时间超过4个小时。
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