89式重机枪的枪身长1640mm，有效射程1500米，理论射速450～600发/分。除了重量轻，89式机枪还有许多其它优点。
自动武器的自动循环主要有导气式、管退式和枪机自由式三大类（也有其他一些形式，但数量稀少）。在当今使用最广的重机枪中，俄罗斯的DShK/DShKM和NSV式采用了导气式，美国的M2HB式采用了管退式，而89式重机枪则采用了管退与导气式混合的自动方式。这种自动方式在其它枪种上曾采用过，但在大口径机枪上尚属首次，它综合两种自动方式的优点，既减小了枪身的后坐冲击力，又减轻了重量，提高了射击精度，一举多得，充分体现了设计人员的匠心。有意思的是，美国最新研制的XM312轻型重机枪也采用了管退与导气式混合的自动方式，而XM312计划的目标也是研制一种重量轻、后坐力低的重机枪。
89式重机枪的枪管与机匣连接采用抽拉式固定栓，可快速进行装拆，而且只有固定栓装到位并合上供弹机后才能射击，确保使用安全。
供弹机构与枪架均为首创供弹系统采用环形杠杆作为传动机构，结构简单、新颖，工作平稳、隐蔽，使用方便，排除故障容易。枪架采用球形铰座结构，摇架和托架为一体化设计，高低机和方向机可以同时紧定，结构简单，体积小，操作方便。
89式重机枪采用管退与导气式混合的自动方式，有效减小了射击时的后座力。图为斯里兰卡陆军重机枪小组正在使用89式12.7毫米重机枪对猛虎组织进行火力压制。
美军士兵试用最新研制的XM312轻型重机枪，该枪也是采用管退与导气式混合的自动方式。
89式重机枪配用的弹药主要为89式穿甲爆炸燃烧弹和89式穿甲燃烧曳光弹两种。前者集穿甲、爆炸、燃烧多种作用于一身，可以对付各种轻型装甲目标，还可以反武装直升机和近程反导，在800米距离上可穿透10mm／30°钢板；后者融穿甲、燃烧和曳光功能于一体，在有效射程内能穿透15mm／45°钢板。此外还有84式脱壳穿甲弹用于对付轻装甲目标。
89式重机枪安装有机械瞄准具，还配有白光瞄准镜、微光瞄准镜两种。由于12.7mm重机枪经常要射击超过1公里的目标，低倍率的瞄准镜有助于射手迅速寻找、瞄准这些目力范围以外的目标，而且能减少瞄准误差，该白光瞄准镜还具有体积小、重量轻、高平射瞄准转化迅速、校正方便等优点；而微光瞄准镜性能优越，作用距离远，瞄准精度高，在无月光星空条件下，能识别350米距离上的单个士兵及800米距离上的轻型装甲目标。
由于89式12.7mm重机枪重量轻、便于机动，因此可以装备到营、连级，增强这些部队的压制火力。
