12.7mm大口径重机枪在诞生时的初衷是为了对付第一次世界大战时期的装甲坦克的，但很快就被发现也可用于对付低空飞行的航空器，所以这一类口径的重机枪也经常用作高射机枪。随着飞机越飞越高、越飞越快，坦克和装甲车辆的防护性能也越来越高，现代的大口径重机枪越来越多地被用于平射，如远距离火力压制、步兵集群目标、摧毁军事器材、对付轻型防护的车辆或掩体等等。大口径重机枪的优势在于射程远、威力大，其射手可以在其他步兵轻武器的射程以外射击。但作为步兵武器，其最大的缺点是重量和尺寸都偏大，往往要几个占编制的人来服侍。因此大口径重机枪在地面使用时，要么装在车辆上，要么架在三脚架上在固定的阵地上使用，如果徒步步兵要扛着它转移是一件苦差事。
我国由于多种原因，一直比较重视大口径重机枪轻量化的研究，在西南冲突期间步兵分队就经常把大口径重机枪扛到前线，用于支援进攻或阵地防御。我国最早的12.7mm大口径重机枪是仿制自前苏联的DShK/DShKM（或称“德什卡”），定型为54式或54-1式高射机枪，枪身重33公斤，连三脚架全重88公斤。我国自行研制的第一种高射机枪是1977年设计定型的77式高射机枪，该枪枪身重21公斤，连三脚架全重56公斤，减重辐度很大。到了1985年又设计定型了85式高射机枪，该枪是在77式高射机枪的基础上简化机构、进一步减重而成的，其枪身重减轻至18.6公斤，全重为41.5公斤。
从54式到85式，国产12.7mm重机枪的减重辐度已经很大了，但部队永远不会嫌更轻的武器。尤其是在20世纪80～90年代期间，流行着一种“中口径通用机枪消亡论”。该理论认为发射中口径全威力弹的通用机枪（如M60、FN MAG、PKM等）在轻便程度和机动性上比不上小口径班用轻机枪，而在威力和射程上又比不上大口径重机枪，完全可以把通用机枪的任务分别转移给班用机枪和大口径重机枪。而如果大口径重机枪能够在减重上取得重大成就，就能取代连、排属的通用机枪。因此我国军工部门在12.7mm重机枪的减重研究上继续努力，最终定型出更轻的QJZ89式12.7mm重机枪，并装备部队。
85式高射机枪是在77式高射机枪的基础上简化机构、进一步减重而成的，其枪身重减轻至18.6公斤，全重为41.5公斤。
虽然近几年的武装冲突中的经验表明，中口径通用机枪在轻步兵分队中的作用仍然无可替代，然而，扛着更轻的重机枪参与战斗的话士兵是不会反对的。即使机械化程度很高的美军，近几年也在研制特别轻的XM312轻型重机枪。QJZ89式12.7mm重机枪，其枪身重仅17.5公斤，连三脚架总重量只有26.3公斤，是目前世界上最轻的现役12.7mm重机枪，这样轻的重机枪装备部队，能提高部队的机动性，在相同的运载能力下，还能提高弹药携带量。
由于89式重机枪的设计目标以平射为主，用以杀伤敌集群目标、压制轻型火力点、毁伤轻型装甲目标，只是赋予其在必要时能充当高射机枪的辅助功能，能对武装直升机等低空目标进行射击。在设计该机枪时已把高射的任务降到了次要的地位，所以在89式问世前的我国其它12.7mm机枪由于主要以高射为主，均命名为高射机枪，而89式12.7mm机枪则只命名为重机枪。
下表是中国54式、77式、85式和89式四款12.7毫米机枪的重量对比：
