我国由于多种原因,一直比较重视大口径重机枪轻量化的研究,在西南冲突期间步兵分队就经常把大口径重机枪扛到前线,用于支援进攻或阵地防御。我国最早的12.7mm大口径重机枪是仿制自前苏联的DShK/DShKM(或称“德什卡”),定型为54式或54-1式高射机枪,枪身重33公斤,连三脚架全重88公斤。我国自行研制的第一种高射机枪是1977年设计定型的77式高射机枪,该枪枪身重21公斤,连三脚架全重56公斤,减重辐度很大。到了1985年又设计定型了85式高射机枪,该枪是在77式高射机枪的基础上简化机构、进一步减重而成的,其枪身重减轻至18.6公斤,全重为41.5公斤。
虽然近几年的武装冲突中的经验表明,中口径通用机枪在轻步兵分队中的作用仍然无可替代,然而,扛着更轻的重机枪参与战斗的话士兵是不会反对的。即使机械化程度很高的美军,近几年也在研制特别轻的XM312轻型重机枪。QJZ89式12.7mm重机枪,其枪身重仅17.5公斤,连三脚架总重量只有26.3公斤,是目前世界上最轻的现役12.7mm重机枪,这样轻的重机枪装备部队,能提高部队的机动性,在相同的运载能力下,还能提高弹药携带量。
由于89式重机枪的设计目标以平射为主,用以杀伤敌集群目标、压制轻型火力点、毁伤轻型装甲目标,只是赋予其在必要时能充当高射机枪的辅助功能,能对武装直升机等低空目标进行射击。在设计该机枪时已把高射的任务降到了次要的地位,所以在89式问世前的我国其它12.7mm机枪由于主要以高射为主,均命名为高射机枪,而89式12.7mm机枪则只命名为重机枪。