骑兵，是古代最重要的兵种之一。这一点不但马克思恩格斯都做过专门论述，并且也为古代世界的战争所证明。中国最早的建制骑兵，出现于战国时期的赵国。在汉初时骑兵崭露头角，但其第一个全面兴盛的时代是在西汉武帝时期。在汉匈之间长期激烈的战争中，汉朝正是凭借着空前强大的骑兵部队，扭转了一直以来汉军在战场上的劣势，改变了不利地位。不过有的观点认为，西汉军队的历次胜利主要是依靠骑兵，骑兵发挥了决定性作用，其他的兵种都是无足轻重的。
一、西汉骑兵的起源
西汉王朝的骑兵，诞生于烽火连天的楚汉战争。时为汉王的刘邦率部与以项羽为首的楚军逐鹿中原。项羽魔下的楚军以骑兵为主，其作战特点是集中精锐兵力，强攻以速战速决。以步兵为主的汉军不是机动灵活、攻击力强大的楚军的对手。在公元前2以年的彭城大战中，“汉王部五诸侯兵，凡五十六万人，东伐楚。项王闻之……自以精兵三万人南从鲁出胡陵……至彭城，日中，大破汉军”。汉军数量远胜于楚军，并且凭借彭城以逸待劳，但却为长途跋涉的楚军打败。汉军有十余万人阵亡，余部“皆南走山”，楚军追击至灵璧东唯水上，“汉卒十余万皆人唯水，唯水为之不流”。
经此大败，刘汉集团深刻地意识到了自己在骑兵建设上的严重不足。亡羊补牢，犹未晚也，于是“汉王乃择军中可为骑将者……乃拜婴为中大夫，令李必、骆甲为左右校尉，将郎中骑兵击楚骑于荣阳东，大破之”。初尝胜果的刘邦更加重视骑兵了，他不但注重己方骑兵的装备和训练，并且对敌方骑兵的关注也大为提高了。同年秋，刘邦命令韩信、曹参、灌婴攻魏国。战前询问敌情，刘邦先问大将名，其次就问骑兵将领，再次才问步兵将领名。可见在刘邦心目中，骑兵的位置已经在步兵之前了。
刘汉集团对骑兵的重视也迅速带来了回报:韩信率军攻赵时，奇袭赵军营地的部队就是二千轻骑;项羽自该下突围，执行追击的是骑将灌婴的五千骑兵。由此可见，骑兵已经成为汉军中最核心、最精锐的力量，并且在刘汉集团建立政权的过程中立下了汗马功劳。汉朝骑兵已经开始在历史的舞台上展现锋芒了。
二、重视骑兵的诱因与措施
中原局势正趋于稳定，然而北方边境狼烟又起。公元前201年秋，韩王信以马邑降匈奴，约共攻汉。次年冬，汉高帝亲率军征讨，初战告捷。是时天寒降雨雪，冒顿单于隐匿其精兵，佯败以诱汉军。汉军三十二万中多为步兵，难以追击，于是汉高帝只率少量兵力“先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救响。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青乳马，北方尽乌骊马，南方尽骊马”，后得陈平用计方能突围。白登一战，让汉军上下都见识到了匈奴骑兵的真正实力。这种实力上的悬殊对比，深深的刺激了汉朝统治阶级，使其一方面行和亲以争得休养生息的同时，另一方却大力发展骑兵部队，以图能与胡骑一争高低。
发展骑兵，首先要有数量足够的上乘战马。以农耕为经济基础的封建王朝，历来是重视牛甚于马匹的，而且由于地理条件的限制，中原地区所产的马匹其数量、质量均难及北方游牧地区。解决之道，就是建立可以动用国家资源力量，具备有效的管理制度，能够采取较为先进的养马技术的国家养马场。史书上的苑马、群牧所，都是国家养马场。它由国家划出指定的区域，投入专门经费，培育马种，饲养、训练马匹，最后将马调配给军队使用。国家养马场有专职机构负责管理，管理者通常是国家直接任命的高级官员。这种国家形式的养马，其实自战国时代就已经出现，在西汉初年趋于完善。景帝二年“始造苑马以广用”，武帝“为伐胡故，盛养马，马之往来食长安者数万匹，卒掌者关中不足，乃调旁近郡”。可见，国家养马场的策略是行之有效的，此后在我国历史上长期不衰，逐渐发展，成为历朝马政的重要内容。
有了良马，还要有训练有素的骑士。汉朝军队非常善于根据具体情况选择兵员，三河、颖川、沛郡、淮阳、汝南、巴蜀等多山地诸郡可选材官之士;江淮以南多水泽之地可选楼船之士;而“天水、陇西……及安定、北地、上郡、西河，皆迫近戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先。”此地之民自是选拔精锐骑兵的上上之选。即使是通过精挑细选得来的兵员，仍然要接受严格的训练。晃错曾上书言:“士不选练，卒不服习，起居不精，动静不集，趋利弗及，避难不毕，前击后解，与金鼓之指相失，此不习勒卒之过也，百不当十”。由马上而得天下的汉朝统治阶级，对乌合之众不可能打赢战争这一点有着清醒的认识，因此规定“非教士不得从征”，“教士”者，张晏注日:“士不素习不得应召”，所以说，汉朝应征兵员都经过了严格的训练，具有很强的战斗力。
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