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最早的助飞弹射器
在飞机被发明的时候就已经出现，和莱特兄弟同期的兰利，首先利用弹簧和滑道进行助飞，而莱特兄弟也在同样概念下，造出了落重弹射器。借助这种弹射器。莱特飞行器成功进行了动力飞行。
早期的舰上弹射器
在飞机发明后的不久就出现了水上飞机，各国海军在使用水上飞机时候，为了让舰只在不用停下来的情况下，舰艇能让飞机在短时间内升空。各国开始开发助飞装置，这种装置最早是装备在大型水面舰只上的水上飞机弹射器.结构上有落重式，飞轮式，火箭助推式，液压式和气压式多种。
早期战列舰，重巡洋舰上大部分是飞轮式的弹射器。这种弹射器由飞轮储存机械能量，通过离合器拉动钢缆进行弹射。火箭助推弹射器多用于小型的舰船，二战中，英国为了对付德国潜艇，使商船队拥有一定空中力量，曾为商船装备了能让飓风式战机起飞的弹射器，这种简单的弹射器是火箭助推式的。这类弹射器性能上来讲，弹射周期都相当的长。
虽然最高航速只有15海里，这艘航母却是美国海军航空兵非常成功的试验平台，航母技术里最关键设备如弹射器，拦机网和升降机技术都在“兰利”上得到了试验。从这艘航母得到的经验和数据，对后来航母设计和运作有极大的影响。
