5个月前，元素周期表上又多了4个新元素，那元素的名字都是怎么来的？
直到去年年底，周期表上的第113号元素和117号元素还被称为“ununtrium”（简称Uut）和 “ununseptium”（简称Uus），这两个名字看起来一点都不像个元素的正式名，而事实也是如此——这两个名字来源于拉丁语的113和117，被用来临时命名这两个元素，就像父母称呼我为“家里年龄第二小的孩子”一样。但随着去年12月30日国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）——相当于化学界的政府机构，官方宣布元素周期表中的第113号、第115号、第117号及第118号元素正式存在，这几个元素的发现者也可以给它们正式命名了。
那么目前已知的元素都是怎么命名的呢？笔者根据维基百科的信息，收集了每个元素名字来源，以及它们第一次被发现或第一次被使用的年份和对其性质的描述，并根据名字来源进行分类：
源于神话、神的名字以及宗教人物的名字：比如汞的mercury源于罗马神话中的使者墨丘利（Mercury），以及钛的titanium源于希腊神话中的巨神泰坦（Titan）。
源于元素本身的性质：如钨（tungsten）的名字来自于瑞典语，意味着“沉重的石头”。
源于地名：如镅（americium），其命名源自于美洲（Americas）。
源于天体：如铀（uranium）来自于天王星（Uranus），值得注意的是天王星的名字本身来自于希腊神话中的天神乌拉诺斯（Uranus）。
源于人名：如镄（fermium）来源于恩里科·费米（Enrico Fermi），他是20世纪最伟大的理论及实验物理学家之一（有个广为流传的段子叫“理论物理学家费纸，实验物理学家费电，理论实验物理学家费米”），在量子物理、核物理、粒子物理以及统计力学方面都有着杰出的贡献。
其余的元素我把它们归类于“原始名称”。这些元素通常在人类历史上很早就出现了，人们用这些特定的词语来描述一些有着特定外表或行为的东西，这些原始的名称就一直沿用了下来，而没有另外正式命名，这类元素包括锑（antimony），铝（aluminum）以及锡（tin）等。
我尽量把元素们按照这些规则分类，但是有时也会遇到困难。比如“氦（helium）”的命名源于太阳（sun），因为氦是通过对太阳光进行光谱分析而发现的，所以我把它归类于“元素本身的性质”而不是“外太空天体”中。
命名的分析
大多数元素的命名都源于它们本身独特的性质。在114个元素当中，有45个元素的名字来源是受到其自身颜色、硬度、使用方式及发现原因的启发。但还有很多元素（主要是超重元素）在科学家的不懈努力下才勉强产生，也只能在实验室存在几秒或更短的时间，更别提分析它们的性质了，那么我们岂不是只能把它们都叫做“短命元素”或者“难产元素”？
这显然是不可能的，所以到现代，科学家必须依赖其他的命名方法。
图片来源：washingtonpost.com
那些最古老的元素名称都可以被归类于“原始名称”。但是自从1753年Claude Francois Geoffroy分离出铋（bismuth）之后，18世纪和19世纪的科学家们几乎都开始用元素特性来命名他们发现的元素。
从20世纪开始，人们开始逐渐打破这个命名模式，转向由研究者们按自己的意愿为元素取名。从1940年镎（neptunium）和砹（astatine）的命名之后，由太空和性质命名的元素数量就不再增长。1942年，钷（promethium）成为了目前为止最后一个由神话命名的元素。自此，之后所有元素的名称均部分取自于地名，大部分源于人名。
图片来源：washingtonpost.com
总结与讨论
尽管科学家们习惯于用性质来命名元素，但到后来随着新发现的元素越来越重，越来越不稳定，实际上并没有那么多的性质可以用来命名一个新的元素了。所以你可以预料到，第113号、第115号、第117号和第118号元素的名字也会来自地名或是人名。
IUPAC 把第113号元素的命名权交给了发现它的日本科研小组，这是有史以来第一次由美国和欧洲以外的科学团队来命名元素。他们很可能会选择“japonium”（来自Japan）或“nipponium”（来源于日本的日语发音Nippon），或者“rikenium”（来源于发现该元素的日本理化研究所的名称RIKEN）。但是在著名严肃化学期刊《自然·化学》（Nature Chemistry）官方推特账号组织的投票中，呼声最高的名字既不是japonium，也不是nipponium，而是“Elementy McElementface”。（这是个梗，3月底，英国人给一艘严肃科考船投票命名为“Boaty McBoatface”，几天以后又将一辆火车命名为“Trainy McTrainface”，随后这种“Xy McXface”的命名形式就像病毒一样在网上传播了开来。）
第115号、第117号及第118号元素的命名则比第113号更难以猜测。这三个元素是来自于俄罗斯杜布纳的联合核研究所和美国加利福尼亚州的劳伦斯利弗莫尔国家实验室的科研团队共同发现的，其中117号元素的发现还是与其他研究所共同完成的。但所有取自与这两个研究机构有关的词都已经被之前的元素使用。例如，钌（Ruthenium）取自于俄罗斯（Russia），钍（dubnium）取自杜布纳（Dubna）。而铹（lawrencium），鉝（livermorium）和锎（californium）则分别取自Ernst Lawrence（美国著名物理学家，劳伦斯利弗莫尔实验室以其命名），利弗莫尔实验室（Livermore）和加利福尼亚州（California）的名字。
由于研究团队来自俄美两国，给新元素的命名不可避免会代表俄美之争，或许会是一个“敏感”的话题，他们可能会将其中一个元素命名为“oganessianium”，取自俄罗斯杜布纳实验室的领导者Yuri Oganessian，而将另一个元素命名为“shaughnessium”，取自于美国劳伦斯利弗莫尔的团队领导者Dawn Shaughnessy的名字。
至于第三个呢？我们有很多美国和俄罗斯的粒子物理学家的名字可以选择，但是我认为 “mandelbaumium” 也是一个非常棒的选择——嗯，就是笔者自己的名字。
本文作者Ryan Mandelbaum是一名美国科学作家，他热衷于科学、披萨和Guy Fieri（美国作家），喜欢写关于环境和物理的文章，以及恐怖小说。
本文来源：《科学美国人》中文版《环球科学》
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