1956年开始，我国进入全面建设社会主义时期，此后的九年，中国在经济建设领域既有伟大进步，也出现过严重的失误。国民经济在经过大跃进的膨胀后，进入三年自然灾害的困境。通过正规化现代化建设，带着抗美援朝的余威，这一时期的中国人民解放军，战斗力达到了巅峰，不仅取得了中印边境自卫反击战的胜利，而且随着1964年原子弹的爆炸，标志中国军队进入了核时代。这段时期，国防军费的绝对值呈现逐年增加的趋势，从1957年的55亿元人民币，增加到1966年的101亿元人民币，平均年增长9.3%，但军费占财政支出和GDP的比例，却走了一个U型曲线，从1957年的18.2%和5.16%，降低到1960年的10.1%和3.98%，随后又增加到1966年的18.1%和5.41%。
这一时期，中国执行了精简军队员额、压缩国防费用的方针，以利于国民经济的恢复和国家建设的发展。1956年，毛泽东在《论十大关系》报告中深刻阐述了关于正确处理“经济建设和国防建设的关系”的思想，并强调“这是战略方针的问题”。中央军委先后几次进行大规模精简整编，使军队数量从1951年底的627万人减至1958年的237万人。国防经费在中央财政支出中的比例从1951年的42%降到1960年的10%。但是1961年以后，随着国际形势和周边环境的变化，军队员额和国防费再度膨胀起来，至70年代军队数量逐步攀升至660余万，到1966年，国防经费在国家财政支出的比例又回到18.1%的水平，对国家经济建设和人民生活改善造成一定的不利影响。
随着毛泽东发动文化大革命，以阶级斗争为纲，国内经济建设很快进入萧条期，国防经费支出快速攀升。
这一时期，我们的国家安全受到来自南北两个方向的主要威胁：南面，美国出兵印度支那，越南战争在不断升级；北方，苏联在中蒙、中苏边境陈兵百万，并在边境地带不断挑起事端。为了防止帝国主义对中国发动常规大规模侵略战争甚至核战争，中共中央提出全面加强国防建设。1964年8月，毛泽东提出了“两个拳头、一个屁股”的建设方针，就是要“一手抓农业，一手抓国防，特别是要加强基础工业。基础工业是“屁股”，农业与国防是“拳头”，“屁股”坐稳了，打出去的拳头就有力量”。这是五十年代初期提出的“一手抓经济、一手抓国防”方针的进一步发展。
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