出生入死、耗资巨大，却不取国家分文，甲午战争时期大多数日本间谍只是在战争爆发后才被纳入军队系统，而此前，都不属于国家“公派”，而只是“间谍志愿者”而已。
在背后支撑这个庞大的间谍网的，是一家日本的民营企业，它通过卓有成效的在华商业经营，以商养谍，商谍结合，既节省了日本的军费开支，也拓宽了谍报渠道，提高了谍报效率。这家“尽忠报国”的企业，名唤“乐善堂”，其堂主名唤岸田吟香。岸田吟香（1833-1905）是日本第一代成功的企业家。
岸田这样一位军方红人，年轻时曾因写文而惹恼了军方，不得不躲到江户的妓院做龟奴维生。后得到美国长老会传教士、宾夕法尼亚大学医学博士赫本的收留，协助编撰日本第一本英文词典《和英辞林集成》。赫本博士在日本先后生活三十三年，培养了不少一流人才，他的孙女凯瑟琳·赫本是著名的美国影星。
岸田在协助编撰词典的过程中，精通了英文。1866年9月，赫本博士偕岸田同来上海。在繁华的东方第一都市上海生活了九个月，大大拓展了岸田的视野。回到日本后，岸田办起自己的报纸，随后还担任了《东京日日新闻》的主笔。
就在岸田新闻事业将至顶峰时，他却突然弃笔下海，开始经商。原来，为酬谢他在词典编撰中的努力，赫本博士将其研制的一种水溶性眼药配方送给了岸田，岸田将其命名为“精錡水”，大为畅销。
1877年，“名记”岸田正式办起了公司，名唤乐善堂，地点就在东京的银座。岸田将生意拓展到了上海，在英租界河南路开设了乐善堂上海分堂。乐善堂也在中国牢牢扎根，此时，岸田便不再满足于只做一名成功的企业家和上海滩闻人，一直深埋其心中的政治抱负便开始寻机崭露。
岸田一方面为日本国内撰写大量文章，鼓励日本政府和企业，到中国与列强进行“商战”；另一方面，他游历中国各地，进行调查研究，撰写了大量报告，成为日本政界和军方的重要情报来源。
乐善堂建立了严密的机构，所有人员分成了“内员”与“外员”两种。内员设立了三个部门：“理事股”负责商业经营和会计等；“外员股”执掌整理调查报告、审查在外干部情况，摘录国内外大势消息等；“编纂股”则负责汇集各地的调查报告以及东西洋的新闻，择要编撰成册作为日后的参考资料。
一线的间谍们都安排在了“外员”部门，调查项目被细分为土地、被服、阵营、运输、粮食薪炭、兵制、兵工厂等。乐善堂将外员们分立为不同的 “支部”，先后建立了湖南、四川、北京、天津和上海支部。
北京支部派了最能干的宗方小太郎坐镇，重点是清廷的政治动向，同时负责天津支部，开展针对李鸿章的谍报工作。京、津两支部还负责山东、山西、东北各省及蒙古的情报收集。湖南支部的设立，本是考虑到湘军集团在 “同治中兴”中的巨大作用。日本人一直对湖南怀有浓厚的兴趣。宗方小太郎认为今后主宰满清的命运的，必为湖南人。但因湖南排外势力强大，乐善堂后来不得不把重庆作为西南谍报的中心。四川支部是由湖南支部的原负责人前往重庆设立的。之所以选中重庆，完全在于其在长江流域的重要枢纽地位，以及彪悍的民风。
以商养谍的思路，后来进一步发扬光大，乐善堂在甲午战争前干脆在上海成立了间谍学校，命名为日清贸易研究所，全力培养“商战”和“兵战”的两栖谍报人员，为日本赢得甲午战争立下了巨大功勋。
本文来源：网易军事
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