深入民间向农民学习
一九二九年，晏阳初和“平教总会”全体同仁自故都迁往河北省定县，居住乡村，深入民间，与农人为邻。虚心诚意向农民学习，以农民作师友，完全改变千百年来“万般皆下品，惟有读书高”的积弊恶习。
“平教总会”先自定县翟城村开始，应用现代社会调查方法，明了乡村居民生活各种情况，了解农民实际迫切的需要是什么?再进行研究试验各种可行的方法——这些方法特别注重适用农民良好传统和经济负担能力。例如随识字教育之后推行的生计教育，就是以土产土法为主，研究其得失，再就西洋科学原理和方法加以改良。生产工具、生产方法、生产品种，逐渐融合中西，推广于农村。且采用“表证农家”方式，选择接受识字教育的中青年农家先试用这些新方法新品种。单位产量大大增加，邻近各村农民闻讯前来参观，欣慕之余，要求“平教总会”加以指导，这样也促成农民自动精神，后来合作社等方式的引进，都是青年农民自动逐渐组成。
但农村环境肮脏，毫无医药保健设备，甚至传统草药店及中医也极缺乏，农民本身及家人身体多生疾病，传染病流行，从未加以预防。“平教总会”眼见这一现象：多病体弱的农民如何能长久耐劳做工?妇婴卫生不讲究，更影响后代。因此，又根据“经济”“实用”原则，试验卫生保健教育。训练平民学校结业青年农民担任各村保健员，负责治疗砂眼皮肤病以及每年布种牛痘及猩红热预防针。如有病情较重农民，即送区卫生所。所中医生视病情治疗，或再转送县卫生院。
晏阳初倡行平民教育，发源于法国战场。“定县实验”进行期间，正当国内外患内战最甚。“平教总会”不问政治，埋头工作。面对空前国难，华北已是国防最前线，因推行公民教育，培养定县居民民族意识以及自卫所需要的军事训练。从此，文艺教育、生计教育、公民教育连环进行，不分轻重先后，效果显明。中央政府因此决定采用这种效果，在全国设立县政实验县，定县自然是其中之一。素主“村治”的梁漱溟也认定一乡村单位太小，试验研究，不仅多耗人力财力，且缺乏相互比较可能。也采用“平教总会”多年来“以县作实验”单位的主张，在山东邹平主持实验县，并采用定县实验成功的“乡村保健卫生制度”及“导生制”。华北几所著名大学教授也分别参加定县邹平研究实验工作，大学毕业生也应考为研究生（如现在台湾的叶楚生女士等），分别在定县邹平实地学习。这是中国现代学术界一大转变：“知识分子下乡”当时就有事实表现。
“平教总会”成立之初，就有分别在华北、华西、华中、华东、华南省区内各择适当的县进行实验，以寻求“定县实验”方案是否能在他处适用。一九三六年，华北风云日急，中央政府开始经营四川省等地为后方根据地。“平教总会”因此应四川、湖南省政府邀请前往推广。“平教总会”乃迁往湖南长沙，并协助四川省政府组织设计委员会，进行全省社会调查，以了解当地实际情况与需要。
“定县实验”工作继续进行，直至一九三七年“七七”后，日本军侵占，“平教总会”在当地人员才分别南下，继续参加湘川两省工作。故日军的侵略，并没有毁灭中国的“平教总会”。只是如果没有这一侵略战争的发生，定县实验和湘川两省推广工作，成绩将更增强。将“中华民族从根救起”工作必大有进展。但这却不是日本军阀愿意坐视的。
“平教总会”在湖南、四川两省工作，是在日军飞机疯狂轰炸下，继续不断艰苦努力向前推进。一九四一年，平教总会将原设于定县的乡村工作育才院扩大在重庆附近成立。招收高中毕业生入学，为乡村工作人员。
全球具革命性贡献的伟人
一九四三年，晏应邀赴美研究战后建设及世界和平有关问题。是年五月，美洲各高等学术机关举行“哥白尼逝世四百年纪念大会”，选举全球十位具有革命性贡献的伟人，晏阳初是其中一人。公开加以隆重表扬。一般人都误解错认Revolution是以武力推翻原有政权的行为。其实我国易经早有“汤武革命顺乎天应乎人”的铭言。《牛津英语字典：一历史原则新英语字典》（The Oxford English Dictionary: A New English Dictionary of Historical Principles）于Revolution一字解释即有十种之多。“武力推翻原有政府”位居第七义。而开宗明义第一义即天体的动作：太阳系行星为日球、星本身周转，或围绕地球的周转。哥白尼（Nicolaus Copernicus 一四七三至一五四三）于一五一四年开始怀疑被人类接受已一千四百年的地球是宇宙的中心学说。在他逝世前完成六卷有关太阳系转动的有系统的解释的结论摘要。若干年后伽利略（一五六四至一六四二）证明哥白尼理论的正确，二十世纪这一学说盛行于世。美国既于一九四三年举行他逝世四百年纪念，一九七三年又特发行哥白尼诞生五百年纪念邮票。第二义即人心中对某一考虑或反应的大转变。即牛津简明字典对Revolution释义也解作科学上、文化上、社会上、政治上的重大转变。
至于武力推翻原有政权意义是十七世纪以来才有，比较哥白尼理论迟一百余年，而这一理论的出现，关系人类生活的宇宙现象。比较武力推翻旧政权重要多多。且如法国大革命后以暴易暴，拿破仑帝制复辟，与哥白尼理论颠扑不破大不相同。
晏阳初和中国平教总会同仁转变士为四民之首的陈腐观念以及数千年来的愚民政策，将占人类四分之一的中国人睁开眼睛，识字读书，扩大心胸，培养知识力、生产力、强壮体力、组织力为中国新民。而教育机会平等、知识平等，才是真平等。自然是中国文化史上彻底重大的转变。
“免于愚昧无知的自由”更重要
罗斯福总统提出“四大自由”号召后，一九四三年，晏阳初即公开说：如果没有“免于愚昧无知的自由”，其他“四大自由”即民主与和平目的都不可能达成，没有任何一国能超越其民众而强盛起来的。只有这许多大众（世界上三分之二的人都陷于苦难中），才是世界上最丰富的尚未开发的资源，经过教育而发展，且受教育而参加他们自己的建设工作，否则将没有世界和平可言。
晏阳初这一“第五自由”的号召，引起美国知识分子的共鸣。后晏阳初又提出穷苦地区大多数人民不需要救济，只要让他们发扬潜在的才能；这唯有平民教育乡村改造工作，使他们接受教育学习自谋生活的技能。这是定县实验的最初计划，也是晏在法国战地即体认华工——农民的潜在才能的亲身经验；协助他们接受教育学习技能。在定县实验中平教会同仁只处于协助启发农民自动自发精神与习惯。并注意拔掘有领导潜能的农民作该村推行乡村改造工作的辅导人，一九六○年秋，晏阳初得国际平民乡村教育促进会决定与协助，创立国际乡村改造学院于菲律宾（自一九二五年，菲律宾即仿效晏的平民教育），逐渐发展，亚洲、中南美洲、非洲国家都选送有志于农村工作的领袖人才前往接受讲习，晏于讲述时再三强调启发各该地农民自动自发精神与经验的重要性，并让他们在菲境乡村实习观察农民领袖与农民活动情形。
近十余年来，美国和平工作团及在世界活动的美国各基督教会也改变以往在落后地区发放食品衣物的办法，推行平民教育乡村改造工作政策，且选送领导人才到国际乡村改造学院接受讲习后，再回至各工作地区向服务人员讲习，如此逐渐扩展，使落后地区人民接受教育学习自谋生活技能。
乡村改造必须整体连环进行
平教总会在北平附近工作时，即决定研究所得的结果，须为中国农人所采用；研究的进程，须与农人实际生活相辅相行。研究要点：
（一）本地动植物的育种和选种。
（二）改进中国的农具。
（三）改进中国农人的衣食住。
这就是研究改良土产土法，一切注意都是现代化而非西洋的，因为这样才适合中国农民的经济能力。如前任国立编译馆馆长刘拓博士在参加定县工作时，即将农民习用两人手摇水车灌水辘轳，改良为只需一人手摇即可获得以前两人操作的水量，就是一事例。后来就形成科学简单化、农民科学化的目标。
平民学校最早以识字作主要工作，后逐渐发展成为推广改良土产土法的中心。如晏阳初所说，中国平民教育最终目的，既不是只使文盲能读书，也不是使质朴的农民成为科学化的农民；实在是使他们成为有才智又进取的中华民国的公民。一旦定县实验成功，即可作为基本，再推广于各省县；将有四千年历史的老大帝国转变为一现代化民国。平教总会于民国十五年，即一九二六年选取定县作实验中心之初，即设立平民学校，进行改良土产土法，同时进行社会调查——因为这是研究实验的指南针。晏阳初以为社会调查为的是要知道农村生活的究竟，寻出生活上的问题，进而解决这些问题。是为整个农村社会改造的入手工作。先求知道生活的依归，然后再事规定教育实施方案，如此才可以谈得上教育和生活打成一片。尤其社会科学和自然科学不同，不能依样画葫芦股的抄袭欧美拿来中国应用。必须先知道中国社会是什么样?然后才能着手于科学的系统之建设。晏希望平教总会在定县实地调查而刊行的“定县社会情况调查”对中国的社会科学的研究有其贡献，以中国的社会事实一般的学理原则，促进中国化的社会科学，必如此中国的政治、中国的教育建设，乃有可能性。
民国十八年，即一九二九年平教总会开始在定县作有计划的平民教育乡村改造的实验，定县实验是逐年发展，经过近四年的经验累积，才形成生计、教育、保健、自治四大项工作必须连环进行，相辅相成；才可整体改进乡村问题。绝不可零散，分开工作。这一重要原则后来在湖南、四川也是时时注意。即在国际乡村改造学院向亚洲、中南美洲、非洲领袖人才前来国际乡村改造学院接受讲习时，晏阳初也郑重强调这一原则。故各该国参加讲习人员回国时即注意这一连环进行原则推行工作，即美国各基督教会在落后地区改变政策后的工作也注意这一原则。
一九四八年即民国三十七年，晏为促成中国农业复兴联合委员会在美国各处奔走。纽约、华盛顿、波士顿、芝加哥四大都市著名报纸都一再发表社论加以支持赞助。美国会通过一九四八年援华法案中特列“晏阳初条款”指定以经援经费十分之一作农复会用途。这些事实，都不是人情或金钱能够买来的，实在是晏具有卓越的真切的先见：能深入民间确实了解农村情况，研究实验可行的解决方法。这些表扬就是“实至名归”。绝不是偶然。
本文来源：网易历史
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