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英国探险家约翰·富兰克林率领的1845年北极远征，因全员失踪而成为航海史上最著名的谜案之一。近日，研究人员通过骨骼遗骸与后代DNA比对，确认了四名远征船员的身份，其中一人的身份争议已经持续了一个多世纪。这项发现使目前获得DNA确认的富兰克林远征船员总数增至六人，也为这支探险队最后阶段的经历补充了新的细节。
富兰克林远征的目标是寻找连接大西洋和太平洋的西北航道。1845年，富兰克林率领“埃里伯斯号”和“恐怖号”两艘军舰出发，随后在北极海域被冰层困住。1848年4月，在船只被困近两年后，105名幸存船员决定徒步沿努纳武特地区威廉王岛西海岸撤离，并拖拽船只和物资前进。然而，这些人最终无一生还。自19世纪中叶以来，研究人员一直在威廉王岛和阿德莱德半岛发现与远征有关的遗骸。
此次研究由加拿大滑铁卢大学艺术学院的人类学家领衔。研究人员分析了考古遗骸中的DNA，并与仍在世的远征船员后代提供的遗传信息进行比对。新确认的四人分别是“埃里伯斯号”上的普通水手威廉·奥伦、一级少年水手大卫·杨、低级军官侍从约翰·布里金斯，以及“恐怖号”上的前桅桅顶长哈里·佩格拉尔。
其中，佩格拉尔的身份确认尤其引人关注。1859年，人们在威廉王岛发现一具遗体，遗体旁留有佩格拉尔的个人文件，但死者身上的衣物却与他的军衔不符，因此其身份长期存在争议。研究人员如今通过DNA比对，最终确认这具遗体正是佩格拉尔本人。
佩格拉尔遗体旁发现的文件被称为“佩格拉尔文件”，是目前发现的与富兰克林远征有关的极少数书面材料之一。其中包括他的水手证书、诗歌，以及一些疑似记录远征经历的文字。滑铁卢大学人类学教授罗伯特·帕克表示，能够确认这名船员的身份非常有意义，因为这些文件几乎是远征队留下的唯一书面资料。
研究人员还指出，另外三名新确认的船员都来自“埃里伯斯号”，并且都在埃里伯斯湾死亡。佩格拉尔则是目前唯一一名通过DNA分析得到明确确认的“恐怖号”船员，他的遗体是在距离埃里伯斯湾约130公里的地方发现的。三名“埃里伯斯号”船员的身份确认，也进一步说明他们都在远征开始后的前三年幸存下来，并最终成为试图徒步逃离北极的那批人之一。
此次研究建立在团队此前的发现基础上。2021年，研究人员通过一名后代的DNA确认了“埃里伯斯号”轮机工程师约翰·格雷戈里。2024年，另一项DNA比对确认了“埃里伯斯号”舰长詹姆斯·菲茨詹姆斯的身份。菲茨詹姆斯的遗体曾显示出与食人行为有关的证据，而此次新确认的四名船员遗骸则没有发现类似迹象。
研究人员表示，这些身份确认不仅为历史研究提供了新的证据，也让远征船员的后代得以了解亲属死亡的大致情况和地点，以及可能与他们一同遇难的船员身份。研究团队还发现，英国广播公司（BBC）新闻记者里奇·普雷斯顿是约翰·布里金斯的后代。普雷斯顿表示，当他第一次收到研究人员联系并被询问是否愿意提供DNA样本时，感到非常意外。他曾参与BBC的一档家谱节目，帮助人们追溯家族历史，如今发现自己的家族也与这段著名的探险史有关，让他感到十分兴奋。
为了确认四名船员的身份，湖首大学研究人员斯蒂芬·弗拉皮耶特里奥从考古样本中提取DNA，并与后代的线粒体DNA和Y染色体DNA进行比较。四次比对均显示遗传距离为零，这意味着遗骸与后代之间存在共同祖先，提供了强有力的身份确认依据。
研究人员指出，后代DNA对于确认遗骸身份至关重要。符合条件的后代需要通过家谱记录证明自己与远征船员之间存在连续、未中断的母系或父系血缘关系。研究团队目前仍在鼓励其他富兰克林远征船员的后代与他们联系，希望通过更多DNA样本确认其他遇难者的身份。
此次研究成果分别发表在《考古科学：报告》和《极地记录》期刊上。研究人员表示，随着更多遗骸被发现、更多后代参与DNA比对，富兰克林远征这段长达一个多世纪的历史谜团，或许还将揭开更多细节。
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