河北
一般来说，DNA里存的信息能让生物发育、干活，还能把特征一代代传下去。但光靠DNA，也说不清基因在不同细胞和环境里是怎么被打开或关掉的。这种调控有一部分是受别的因素管着的，叫表观遗传学，比如DNA甲基化——就是一种化学修饰，能在不改动遗传密码本身的情况下，影响基因的活跃程度。
不同动物的表观遗传重置
在哺乳动物里，大部分表观遗传信息在受精（就是精子和卵子结合那会儿）之后就被抹掉了，这样一来，后天得来的表观遗传状态就不会大范围传给下一代。不过，这种重置机制在无脊椎动物里好像没有，比如蠕虫、珊瑚、海葵这些，或者海胆。
给海葵做甲基化实验
在这项发表于《自然·生态与进化》杂志的研究中，科学家动手去掉了海葵（Nematostella vectensis）的DNA甲基化，想看看这些表观遗传模式被破坏后会怎样。没想到吧，动物居然发育得挺正常，尽管它们失去了大部分DNA甲基化。去掉甲基化，没让基因调控出啥大乱子，主要是把那些藏着的“跳跃基因”或“自私基因”给放了出来——这些基因原本躲在活跃基因里头。要是没人管，这些基因寄生虫就会钻进重要基因和调控区域里，可能破坏正常发育，搞得基因组不稳定。
表观遗传变化能传好几代
伦敦玛丽女王大学进化表观基因组学方向的高级讲师亚历克斯·德·门多萨博士解释说：“因为这些动物不像哺乳动物那样，在受精后会把表观遗传标记大范围地重置一遍，所以有些异常的甲基化状态就留在了后代身上。这些传下去的表观遗传变化，让下一代基因的开关方式变了样。这就证明了，在动物身上，实验搞出来的表观遗传变异是能传给下一代的。”
DNA甲基化的远古角色
这些发现表明，动物DNA甲基化的原始作用主要不是用来调节基因表达，而是保护活跃基因免受破坏性跳跃基因的影响。在哺乳动物中，这一相同的分子系统后来被用来执行多种功能，包括调节发育以及让雌性两条X染色体中的一条失活。因此，这项研究让我们能初步了解重要调控系统的进化起源。
表观遗传变异是进化的燃料
此外，这项工作还揭示了不完整的表观遗传重置，怎么让可遗传变异不用改变基因就能传好几代，给进化变化提供了潜在素材。这项研究还说明，更古老的基因调控系统是怎么一代代传递信息的。
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