在现代海战装备体系当中,水雷看似技术简单,却是成本低廉、威慑力极强的水下封锁武器。相比于导弹、鱼雷,水雷常常容易被大众忽略,但它可以隐蔽布放,长期潜伏海底,对舰艇、潜艇形成巨大威胁。美国海军曾经拥有Mk60“捕手”自导水雷这一经典装备,在该装备退役之后,美军长达二十余年没有列装同类武器,如今随着海上博弈加剧,美军重新把新型自导水雷的研发提上重要日程。
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Mk60“捕手”自导水雷在上世纪70年代完成研制,1979年正式交付美国海军,它打破传统水雷只能被动等待舰船触碰引爆的模式,是一款划时代的反潜水雷。普通水雷依靠舰船触碰、磁场、水压来触发引爆,攻击距离有限,很难对付远距离的水下目标。而Mk60水雷内部封装了一枚MK46反潜鱼雷,布设到海底之后,水雷的声呐传感器持续监听水下声场信号。
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当探测到敌方潜艇的噪音信号,确认目标符合参数,水雷就会释放内部的鱼雷,鱼雷自主追踪目标发起攻击。相当于把一枚反潜鱼雷长期预埋在海底,实现大范围海域封锁,专门用来扼守海峡、航道等关键海上节点。在冷战时期,Mk60捕手水雷是美军重要的水下反潜利器,大量部署用于对抗大洋深处的潜艇部队。
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但这款装备也存在先天短板,造价偏高,维护复杂。随着时间推移,装备逐渐老化,2001年Mk60全部退出现役。令人意外的是,在捕手水雷退役之后,美国海军没有立刻启动替代型号的研制,自导水雷这一重要装备就此出现长达二十年的空白。美军并非不了解水雷的战术价值,只是冷战结束之后,海上对手实力大幅削弱,美军的作战重心发生转移,对水下封锁水雷的需求一度被淡化。
时过境迁,海上力量格局发生巨大变化。面对实力快速增长的对手,美军意识到,想要在关键海峡、航道实施海上封锁,单纯依靠驱逐舰、护卫舰、反潜机,成本高、风险大。自导水雷可以由飞机、潜艇、舰艇快速投放,大批量布设在关键海域,形成水下封锁屏障,以很低的成本,限制对方舰艇与潜艇的活动空间。传统非智能水雷缺陷明显,容易被扫雷设备清除,而新一代自导水雷可以自主识别目标,作战效率远高于老式水雷。
从2018年开始,美国海军正式重启新型自导水雷的研发计划。新一代自导水雷,会继承Mk60的核心思路,同时结合现代声呐、人工智能识别技术。新水雷可以区分民用船舶和军用舰艇潜艇,降低误击概率;待机潜伏时间更长,传感器抗干扰能力更强,既可以打击水面舰船,也能够猎杀水下潜艇。既可以由B‑52轰炸机远程空投,也能够由潜艇秘密布设,作战灵活性大幅提升。
不过发展新型自导水雷,美军同样面临不少难题。第一,水雷布设之后很难回收,一旦发生冲突,大量智能水雷布放于海上,战后会留下巨大的海洋安全隐患。第二,智能自导水雷技术门槛高,既要长期在复杂海洋环境可靠工作,又要精准识别目标,研发和后期维护成本并不低。第三,现代反水雷技术也在同步发展,无人扫雷艇、水下机器人,都可以对水下水雷进行探测清除,智能水雷并非无法破解。
水雷属于防御性武器,却具备极强进攻封锁能力。一旦大规模投入实战,能够直接封锁海上航运要道,影响海上贸易航线。美军重启自导水雷项目,释放出非常明确信号,其正在强化近海封锁作战能力,把水下博弈提升到新高度。
未来的海上对抗,不只是看得见的军舰战机交锋,看不见的水下战场,同样是双方博弈的重点。智能自导水雷的回归,也给各国海防提出新挑战,如何强化水下探测、反水雷作战能力,已经成为现代海军建设不可忽视的一环。
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