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安迪·伯纳姆已告知工党议员,当协助死亡法案下月重返下议院时,他将不参与投票,以避免影响辩论。
尽管此举受到该措施支持者的欢迎,但唐宁街10号官员表示,首相无意以任何方向影响这一进程,他只是在做他认为最有利于让议员们达成集体共识的事情。
在周五另发给大臣们的一封信中,伯纳姆警告他们不要试图影响这一进程。当该法案的早期版本提交议会时,时任卫生大臣、现任国防大臣的韦斯·斯特里廷曾对其对国民健康服务体系(NHS)的影响表示担忧。
由工党议员金·利德比特主导的允许在英格兰和威尔士有限情况下实施协助死亡的私人议员法案原始版本,在上届议会中因同僚提出1200项修正案而未能完成立法程序。
另一位工党议员劳伦·爱德华兹在五月的私人议员法案新抽签中排名第二,她提交了一份几乎相同的法案,允许预期寿命不足六个月的成年人申请协助死亡,但须经两名医生和一个专家小组批准。
该法案将于9月11日在下议院进行二读——这是议员们首次获得对法案投票的机会。
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基尔·斯塔默作为首相,在利德比特法案的二读和三读中投了赞成票,同时在这一被视为良心问题、各党允许议员自由投票的问题上保持中立。伯纳姆在给议员的信中说,他采取了不同的做法。
“政府在协助死亡问题和法案通过问题上保持中立,”他说,并表示“尊重每一种观点至关重要”。
伯纳姆写道:“没有唯一正确的立场,我深切尊重各方议员以及他们为这场辩论带来的专业知识。”
伯纳姆表示“我对此问题有自己的个人看法”,他接着说:“我也清楚这是由议会决定的事项,我作为首相的职责将是领导一个在这一领域执行议会意愿的政府——无论是否修改法律。”
“我也不想作为首相过度影响辩论,并希望每位同事都知道这是一次真正的自由投票。基于这些原因,我决定在二读时不投票是最合适的。”
作为大曼彻斯特市长时,伯纳姆此前曾表示原则上支持这一想法。但在七月,他表示在姑息治疗和社会关怀改善之前引入这一变革将“非常具有挑战性”。
法案支持者认为,由于拟议的实施期最长可达四年,有时间完成这些工作。
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在给大臣们的信中,伯纳姆确认,按照涉及良心问题的惯例,集体责任制将再次被搁置,前座议员可自由投票或弃权。
议员们应该“能够在不感到政府试图影响辩论的情况下得出这些结论”,他写道,并补充说:“在议会答辩席上,我要求大臣们重申这是议会的问题,官方政府立场保持中立,在议会外面对包括社交媒体在内的各种媒体时也采取同样做法。”
“当然,大臣们在被直接问及先前立场时无需回避,也可以就之前的立场与选民通信,但应避免参与公开辩论,不应就法案对其部门职责的影响发表看法。”
当斯特里廷在斯塔默领导下担任卫生大臣时,他曾通过给选民的信息表达了对NHS在其他预算压力下是否有能力建立协助死亡服务的疑虑。
爱德华兹表示:“安迪·伯纳姆完全正确,他说人们围绕绝症的个人经历是辩论的核心,我欢迎他提出的每个人的观点都应得到尊严和尊重的看法。这当然也是我将采取的做法,我期待两周后这场非常重要的辩论。”
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