江西
1947年1月，山东解放区的一个指挥部里，陈毅、粟裕面对着摊开的地图，讨论的已不是一支部队如何保存，而是几路力量怎样拧成一股绳。就在这一时期，山东野战军与华中野战军合并，华东野战军由此正式登上解放战争的主战场。
这支部队的来路并不显赫。它没有东北野战军那样的完整红军主力血脉，也没有一开始就拥有数量庞大的兵员和纵深广阔的根据地。若只看出身，华东野战军甚至带着几分“从苦日子里熬出来”的意味。
故事要从1934年红军主力长征说起。
中央红军撤离中央苏区后，留在南方各地的部队，很多是伤病员、地方干部和无法随主力远行的红军指战员。他们没有重武器，也缺少稳定补给，只能分散隐蔽，依靠山地和群众与国民党军周旋。
项英、陈毅等人领导的南方游击战争，持续了三年之久。那段日子里，部队常常不能生火，不能集中宿营，更谈不上大规模作战。今天看来，这些游击队像是被时代遗落的一支力量，但正是这种长期磨炼，使他们熟悉复杂地形，也形成了坚韧的组织能力。
1937年全面抗战爆发后，国共两党实现第二次合作。南方八省红军游击队陆续改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。叶挺任军长，项英任副军长，陈毅等人也成为这支部队的重要领导者。
新四军起点低，却在抗日战场上迅速成长。皖南事变发生于1941年1月，军部直属部队遭到国民党军袭击，部队损失严重，叶挺被扣押，项英遇害。这场事变使新四军受到沉重打击，但并没有让它消失。
中共中央随后重建新四军军部，陈毅任代军长，刘少奇曾主持军部工作。经过整编和发展，新四军逐渐形成多个师级力量，活动范围也从江南、皖南扩展到苏北、淮南、淮北和山东等地。粟裕、张云逸、黄克诚、谭震林、彭雪枫等将领，分别在不同战区承担作战任务。
有意思的是，新四军的发展并非一路顺风。1945年抗战胜利前后，为执行“向北发展、向南防御”的战略部署，新四军第三师在黄克诚率领下北上东北。华中地区抽调精锐，使留下来的部队一度面临兵力和装备压力。
但战争打的不是家底账，而是组织、指挥和战场判断。新四军长期在敌后作战，习惯于以小部队牵制、集中兵力歼敌。抗战期间形成的地方武装、民兵和根据地，也为后来的大兵团作战提供了人力与物资基础。
抗战结束后，华东地区的部队逐步分成两大作战体系。一部分以山东为主要依托，形成山东野战军，由陈毅负责；另一部分在苏中、苏北等地活动，形成华中野战军，张鼎丞等人担任领导。两支部队作战地域不同，战术风格也有差异。
1946年，解放战争全面爆发。苏中战场上，粟裕指挥华中野战军连续作战，以灵活机动的兵力运用取得一系列胜利。山东战场则经历了莱芜战役等硬仗，部队逐步摆脱被动局面。分开作战的经验，为后来统一指挥积累了条件。
1947年1月，山东野战军与华中野战军合并，组成华东野战军。陈毅任司令员兼政治委员，粟裕任副司令员。这个安排颇有深意：陈毅善于统筹全局、凝聚各方，粟裕则长于战役指挥和临机决断，两人的配合，正好弥补了不同部队之间的习惯差异。
“部队合在一起，仗不能还按过去各打各的。”粟裕曾强调，集中兵力、寻找战机，是大兵团作战的关键。华东野战军随后开始在统一指挥下行动，地方部队、主力纵队和后方支前力量逐渐形成整体。
1947年5月的孟良崮战役，是这支部队完成转型的重要标志。国民党军整编第七十四师被视为精锐，张灵甫率部突进山区后，华东野战军抓住其与两翼部队脱节的机会，集中优势兵力实施围歼。战役中，部队承受了极大压力，但最终取得胜利。
孟良崮并不只是一次歼灭战。它说明华东野战军已经能够调动大规模兵力，在复杂战场上完成包围、阻援和突击，也说明这支从敌后游击战中成长起来的部队，正在具备野战军的成熟指挥能力。
此后，华东野战军的作战范围不断扩大。1947年的豫东战役，1948年的济南战役和淮海战役，都是其战斗力不断提升的体现。特别是在淮海战役中，华东野战军承担了主要作战任务之一，既要围歼国民党军重兵集团，又要保障数十万部队的粮弹供应，战场组织远非游击战时期可比。
值得一提的是，华东野战军的强大，不只来自几个名将。山东、苏北、鲁南等根据地长期经营，地方党政组织、民兵和支前群众共同构成了战争体系。陈毅后来所说的“淮海战役是人民群众用小车推出来的”，反映的正是这种后方动员能力。
1949年2月，华东野战军改称中国人民解放军第三野战军，陈毅任司令员兼政治委员，粟裕等人继续负责重要军事工作。随后部队参加渡江战役，解放南京，并于5月攻占上海。昔日隐蔽在南方山林中的游击队，终于完成了从分散生存到大兵团决战的跨越。
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