田纳西大学诺克斯维尔分校成为美国国家科学基金会“区域创新引擎”竞赛的12个获胜者之一,未来十年将获得最高1.6亿美元资金,用于研发并生产用草制成的生物塑料,这些材料将直接应用于汽车工业。大众集团美国公司已是项目合作伙伴之一。
该项目名为BRIDGES引擎,全称“生物基农村创新促进国内增长与经济安全”,计划带动东南部(主要是田纳西州和阿拉巴马州)未充分利用的农民种植芒草和柳枝稷等特定草类,利用其制造生物塑料。项目的应用范围不止于农业薄膜,还将扩展到汽车、建筑和包装材料领域。
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资金拼盘已经不止NSF的拨款。田纳西州经济与社区发展部通过联邦创新拨款匹配基金追加了1000万美元,田纳西大学和橡树岭国家实验室也将在五年内投入2000万美元。如果计划顺利,新的研发和生产设施预计将为该地区吸引超过20亿美元投资,并创造超过10000个就业机会。
这一路径让东南部农民能靠种植特定草类过上体面生活,并从中赚取数千万美元,既避免了为乙醇而种玉米导致的粮食争议,也无需担心贸易战带来的非法关税,因为生物塑料在美国本土制造。更重要的是,这些生物塑料对环境影响更小,有望同时减少微塑料污染、拉动就业、资助高等教育并推动汽车行业进步。
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