北京
困扰天文学家一个多世纪的谜团，终于有了一张清晰的定妆照。
哈佛-史密松天体物理中心的天文学家安德烈娅·杜普雷与巴黎天文台的米格尔·蒙塔尔热斯合作，利用智利甚大望远镜上的SPHERE仪器，在2024年12月连续两天对准猎户座那颗著名的红色超巨星——参宿四。他们借用了系外行星搜寻领域成熟的成像技术，从这颗巨大恒星的强光中，分离出了另一颗暗弱天体独有的光芒。
结果令两人当场失态。蒙塔尔热斯处理完图像冲进房间那一刻，杜普雷至今记忆犹新："他跑进来喊：'天哪，快看！快看我发现了什么！'"
这颗被拍到的天体，是围绕参宿四运转的一颗普通恒星。它在天文界已经有了一个正式的名字：Siwarha。这个名字在阿拉伯语中意为"她的手镯"，与参宿四本身的阿拉伯语名称"巨人之手"形成呼应。研究团队将这一成果提交至《天文与天体物理》期刊，称这是迄今对参宿四伴侣最确凿的一次直接探测。
关于参宿四身边有个"伙伴"的说法，在过去一个多世纪里时隐时现。这颗红超巨星的亮度一直以复杂的节奏上下起伏：每隔几百天的周期变化，可以归因于恒星内部的脉动；但还有一个持续约六年的更长期变化，始终难以解释。直到2024年，天文学家将这个六年亮度周期与一颗绕转的较小恒星联系了起来。如果这颗伴星确实存在，它应该会在2024年12月从地球视角看去运行到距离参宿四最远的位置——恰好是拍摄的绝佳窗口。此前另一支团队尝试拍摄这颗伴星的图像，未能获得明确结论。
杜普雷团队所做的，正是精准抓住了这个窗口。如果假设这两颗恒星形成于同一时期，那么Siwarha的质量大约是太阳的2.6倍到3.1倍，直径超过太阳的两倍。杜普雷坦言，这个结果比最初预期的要更大一些。
蒙塔尔热斯计划在2027年底再次观测参宿四，届时Siwarha预计会运行到参宿四的另一侧。杜普雷认为，到那一天所有疑虑都会被彻底打消。不过在她心里，结论已经十分明朗。"米格尔这个人非常保守，他一直管它叫'候选体'。"杜普雷说，"但我们当中有些人更不受拘束。我们就说，它真的就在那里。"
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