北京
一群工程师紧贴着钢铁骨架，用人力一厘米一厘米地推着它。重达3500公吨的庞然大物缓缓挪动，直到辅助电机接手，完成一整圈旋转。7月13日，正在智利山顶建造的极大望远镜（Extremely Large Telescope，ELT）迎来了这个激动人心的里程碑——它的主体结构首次绕垂直轴转动了一整圈。
欧洲南方天文台（ESO）主导的ELT项目，有望成为全球最大的光学与红外望远镜。在最新公布的照片中，望远镜的圆形支撑结构已经露出一半，站在一旁的施工团队成员难掩兴奋。他们刚刚完成的旋转测试，并不是一次简单的体力活，而是对望远镜能否精准指向夜空任意位置的验证。ELT项目经理罗伯托·塔马伊（Roberto Tamai）在声明中说：“这美好地提醒了我们，当大家朝着同一个方向用力——无论从字面意义还是比喻意义上——能做到什么。”
这次旋转测试远比看起来更复杂。团队先用人工方式将望远镜推动几厘米，然后由辅助电机接手驱动，最终完成完整的一圈转动。整个结构当前重约3500公吨（770万磅），但还远不是最终形态。后续还将安装主镜、副镜以及各类科学仪器，届时总重将攀升至超过4600公吨（1000万磅以上）。要让这个钢铁巨兽灵活地追踪天体，必须确保旋转运动平滑可靠。
照片中，塔马伊站在右侧，中间是负责望远镜建造的公司Cimolai的执行总裁马可·西亚拉（Marco Sciarra），左侧是ESO穹顶和主结构项目经理帕斯卡尔·马丁内斯（Pascal Martinez）。三人并肩而立，身后正是他们所驾驭的庞大结构的一部分。ELT所在的智利阿塔卡马沙漠山巅，常年晴朗少雨，是理想的天文观测点。一旦2020年代末完成调试，它将直视深空，帮助天文学家分析系外行星大气、回溯第一批星系的诞生。
巨量的工程投入背后，是一次次这样的小步推进。从人力推几厘米，到电机自主旋转，再到未来承载数千吨载荷精准转向，每一步测试都在夯实这个划时代天文台的基础。眼下，望远镜的形状已经大到让人过目不忘，但它真正的“长大”还未到来。
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