北京
卫星热潮正在重塑地球轨道。
地球轨道曾被视为一条开放的高速公路，如今却越来越像一个无人管理的高峰期十字路口。
已有超过1.4万颗卫星环绕地球运行，且随着私营企业和政府大规模部署用于互联网、通信、成像、导航甚至天基数据中心的巨型星座，这一数字还在快速攀升。
近地轨道（距地球表面约2000公里以内的区域）因延迟低、进入方便、部署成本低于高轨道，已成为首选地带。
但这种优势也催生了新问题：人人都想占据同一块轨道“地产”。
令人担忧的已不止是卫星相撞。新的研究显示，地球轨道环境正遭受多方向挤压：航天器增多、碎片增多、大气自洁能力减弱，以及日益严重、直接威胁天文学研究的光污染。
卫星热潮正在赶超轨道规则
最尖锐的警告来自欧洲南方天文台的一项新研究，该研究考察了大型高亮度卫星星座对地基天文学的影响。
研究发现，目前正在讨论的提案可能使轨道新增超过170万颗卫星，其中包含将改变夜空面貌的极亮天体。
欧洲南方天文台提出的安全门槛令人瞩目：若要使现代天文学仍能持续开展，绕地暗弱卫星不得超过10万颗。
这个数字并非神奇界线，而是一个实际上限，超过这一上限，望远镜观测损失将开始堪比重大技术中断。如果卫星亮到肉眼可见，安全数量则需低得多。
据报道，SpaceX已为天基数据中心提出多达100万颗卫星的计划，而Reflect Orbital公司则概述了最多5万颗镜面卫星的方案，旨在夜间将阳光反射至地球。
欧洲南方天文台的分析表明，这类系统可能导致数百甚至数千颗卫星在夜间的长时间内清晰可见，某些观测项目将因此丧失大量可用视场。
对天文台而言，破坏很直白。卫星反射阳光。当它们掠过时，望远镜图像中便留下明亮条纹，抹去其后的一切。对像薇拉·C·鲁宾天文台这样的宽视场设备而言，大型高亮星座可能使每晚数小时的众多图像无法使用。
气候变化可能令轨道更加拥挤
拥挤问题并非仅由发射造成。麻省理工学院2025年的一项研究发现，温室气体排放正在以某种方式改变高层大气，从而可能减少近地轨道能安全容纳的卫星数量。
关键层是许多卫星运行的热层。温室气体使这一高层大气区域冷却收缩，大气阻力随之下降。
这种阻力通常有助于将报废卫星和碎片拖向再入大气层焚毁。阻力减小后，太空垃圾能在轨道上停留更久，提升碰撞风险。
麻省理工学院的模拟表明，到2100年，热门近地轨道区域的承载能力可能比维持2000年排放水平的情景下降50%至66%。
换句话说，就在对轨道的需求爆发式增长之际，某些轨道区的可用容量可能正在萎缩。
轨道不属于任何人，但人人都依赖它
这就是治理的核心难题。地球轨道并非虚空，而是基础设施。银行、GPS、天气预报、灾害应对、互联网接入、国防和气候监测无一不依赖卫星。
然而，没有一个全球性机构能控制近地轨道可容纳多少卫星、卫星能有多亮，或企业应如何对累积风险负责。
美国联邦通信委员会等监管机构可以批准或驳回申请，但其影响是全球性的。一个国家的一家公司发射的卫星星座，可能影响整个地球的天文学家、生态系统、竞争对手运营商和夜空。
问题不在于卫星是否有用，它们显然有用。问题在于，轨道能否继续被视为无限的资源。
近地轨道已成为共享且有限的公共环境。若不加强协调，实施亮度限制、碎片控制、处置规则及国际容量规划，下一场太空竞赛就可能损毁现代生活所依赖的轨道通途。
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