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美国国家航空航天局（NASA）近日发起一项紧急太空任务，试图阻止服役逾二十年的 Swift 观测卫星在今年内失控坠入地球大气层并烧毁。 这颗卫星于 2004 年发射入轨，主要用于观测伽马射线暴，是研究宇宙早期演化的重要科学利器。 但近期频繁的太阳风暴不断扰动其轨道，使其飞行高度持续降低，目前仅在约 224 英里（约 360 公里）高度绕地运行。 如果任其发展，Swift 最快可能在今年就因轨道衰减过度，而在大气层中被烧蚀报废。
为延长 Swift 的服役期限，NASA 签约太空初创公司 Katalyst Space Technologies，委托其实施一次在轨“救援”。 Katalyst 研发的 Link 航天器已于周五发射升空，目标是在无任何自身推进系统的 Swift 旁成功交会，然后利用其机体上的三臂抓取机构与 Swift 机械连接，将整个平台的轨道高度整体提升。 当前 Swift 的轨道高度约为 224 英里，Link 计划在对接后将其提升约 150 英里，使其回到接近最初设计的运行轨道，从而显著减缓后续轨道衰减速度。
这次任务不仅在技术上颇具挑战，更罕见的是其筹备速度：从签约到发射仅耗时约九个月。 NASA方面之所以要求如此“抢救式”的时间表，是因为估算显示，到了今年 10 月左右，Swift 所处轨道将低到已无法再通过此类方式进行有效挽救。 在这段时间里，Katalyst 需要完成任务设计、航天器方案定型、制造、测试、发射协调等一整套流程，总投入约 3000 万美元，相比 Swift 本身约 5 亿美元的造价，这次在轨救援堪称一次高性价比的延寿尝试。
Swift 的全称为 Neil Gehrels Swift Observatory，这一空间天文台多年来专注于伽马射线暴这一极端高能宇宙事件的观测与研究。 伽马射线暴被认为与大质量恒星塌缩、黑洞形成、以及早期宇宙中的剧烈天体活动密切相关，因此 Swift 的长期观测数据，被视为理解宇宙早期历史和高能天体物理过程的重要基础。 正因如此，NASA 才会在卫星进入晚年、轨道面临严重衰减的关键时刻，出手推动这一前所未有的商业在轨“拖拽升轨”行动，以尽可能延长这台宝贵科学设备的工作寿命。
目前，Link 航天器已进入预定轨道，接下来将执行一系列机动与姿态控制，以逐步接近 Swift，并最终完成机械对接。 在成功提升轨道高度之后，Swift 预计可以继续执行观测任务，为宇宙高能事件研究提供更多数据。 这次行动也被视为商业航天参与在轨维修与延寿的新范例，未来或将为更多老龄太空资产提供类似“续命”方案。
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