美国国家航空航天局研究将火星车送上月球该机构更新了建设月球基地的计划,但几乎没有实质性新内容。此次宣布涉及4项将在2028年底执行的私人机器人登月任务。
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美国国家航空航天局本周二30日再次举行记者会,通报建设月球基地计划的最新进展。最主要的“新消息”是,几乎没有重大新消息。美国国家航空航天局局长贾里德·艾萨克曼和月球基地项目经理卡洛斯·加西亚-加兰宣布,已新增签约4项由私营企业执行的月球表面机器人任务。美国国家航空航天局还提出一个颇为特别的设想:把一台火星车工程样机送往月球南极开展探测,但强调这仍只是研究中的方案,尚未作出决定。
这次缺乏重大进展并不令人意外。按照目前安排,类似发布将按月举行,目的是持续展示项目推进情况。但这一目标本身极具挑战,未来几年实际进展也注定会相当缓慢。如今,对外发布的包装重点已转向“月球基地”,但本质上仍是该机构此前建立的月球运输服务计划的延续,只是方向已调整为建设一处能够让宇航员长期驻留月表的设施。
新签约的4项任务预计都将在2028年底实施,每项成本约为1.5亿美元。其中两项由太空机器人技术公司执行,总金额为2.979亿美元,使用该公司较小型的着陆器“游隼”号。该公司曾于2024年发射过一台同型号着陆器,但由于在太空中发生故障,未能尝试月面着陆。该公司目前还在研制更大型的“狮鹫”号着陆器,这一型号已获得美国国家航空航天局合同,也是该机构希望在今年年底前看到登月的机器人任务之一,不过未必能如期实现。
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另外两项新合同中,一项由萤火虫航天公司执行,合同金额为1.442亿美元,目标是复制其“蓝幽灵”着陆器去年取得的成功;另一项由直觉机器公司执行,合同金额为1.483亿美元。该公司计划在今年年底前第三次发射“新星-C”着陆器,前提仍是不要再次延期。现在,该公司又获得了第四项任务合同。此前它已有两次“部分成功”的着陆:着陆器都在下降过程中存活并在月面运行,但落地后发生侧翻。
一台火星车去月球这听起来像是一部轻松电影的名字,但却是此次记者会上最值得关注的内容之一。艾萨克曼宣布,美国国家航空航天局正在研究把“好奇”号和“毅力”号火星车的工程样机送往月球执行探测任务的可能性。
这台测试车是已登陆火星车辆的复制品,目前保存在喷气推进实验室,用于开展测试,帮助维持火星任务运行。简单说,它是一台为火星环境设计、但从未离开地球的车辆,平时作为参考平台,协助操作那些已经飞往火星的“兄弟”车辆。
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如果要把它用于月球,只需做少量改装。对于月球极地探测而言,它将是一项很有价值的装备,因为它和已经发射的同型车一样,配备钚电池,能够提供电力和热量,不依赖太阳能电池板。这意味着,它有潜力进入例如月球陨石坑底部这类没有阳光照射的区域开展探测。由于这些区域可能存在水冰,它们一直是月表最受关注的目标之一。
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最终实施,美国国家航空航天局将从现有月球运输服务供应商中选择一家,把这台火星车样机完好送上月面。
时间表在记者会上,艾萨克曼和加西亚-加兰都回避给出明确时间表。艾萨克曼表示,团队正在为“阿耳忒弥斯3号”载人任务组装火箭,并希望今年内在39B发射台进行一次湿式彩排,目标是在明年发射。
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这位月球项目经理则表示,原定于今年执行的3项机器人任务中,他们仍希望至少有1项能在12月前实施,但也不排除继续延期。目前最棘手的情况出现在蓝色起源公司及其“蓝月亮1型”着陆器项目上。着陆器本身已接近飞行状态,但该公司在一次测试中遭遇严重挫折:一枚“新格伦”火箭在发射台爆炸,导致地面系统严重受损。
该公司仍希望在今年年底前恢复飞行,但美国国家航空航天局也承认,这一时间点可能会推迟到2027年,而且发射时间大致可容忍延后到明年年中。
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艾萨克曼说,如果再往后拖,就会对“阿耳忒弥斯3号”载人任务计划造成干扰,因为这一任务同样依赖蓝色起源的交付进度。该机构正在研究是否要求“蓝月亮1型”改由“新格伦”以外的其他运载火箭发射。不过,这位局长表示,目前的优先事项仍是帮助蓝色起源克服困难,使用“新格伦”执行发射依然被视为“首选方案”。
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