浙江
一块仅有下颌骨碎片大小的化石，正在迫使古人类学家重新审视他们坚守了数十年的信仰。
2026年3月，埃及曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心与南加州大学联合团队在顶级期刊《科学》上宣布，他们在埃及北部沙漠发现了一个全新猿类物种——马斯里猿（Masripithecus moghraensis），距今约1700万至1800万年。更关键的是，这不只是"又发现了一种古猿"那么简单，研究团队的系统发育分析得出了一个颠覆性结论：现存所有猿类的共同祖先，很可能来自北非和中东，而非长期被视为"人类摇篮"的东非。
北非，一片被忽视了多久的土地
长期以来，古猿化石记录呈现出一种奇怪的地理偏差：东非、欧洲、亚洲都有丰富的发现，北非却几乎是一片空白。研究人员在埃及早中新世地层中找到过猴类遗骸，却始终找不到猿类的踪迹。这一空白并非无关紧要，它直接影响了科学界对猿类起源地的判断——没有证据，自然默认"不存在"。
马斯里猿莫格拉亚种（Masripithecus moghraensis）下颌骨碎片，右侧第三臼齿（M3）被发现时的原貌。图片来源：赫沙姆·萨拉姆教授
马斯里猿正是在这片空白地带横空出世的。化石出土于埃及北部的瓦迪莫格拉遗址，该遗址以丰富的早中新世化石闻名。曼苏拉大学古生物学家、研究资深作者赫沙姆·萨拉姆教授透露，团队为此奔波了整整五年："当我们仔细梳理早期猿类的家族树时，就会看出其中缺少了某块拼图，而北非恰恰藏着那一块。"
这块拼图终于被找到了，而它带来的信息远比预期更加丰富。
一块下颌骨，如何撬动整个进化图谱
马斯里猿目前已知的化石材料仅限于一块下颌骨碎片，保留了几颗臼齿和前臼齿。单看体量，这似乎微不足道，但牙齿结构往往是古生物学家最可靠的"身份证"。
来自曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心的萨拉姆实验室团队。图片来源：版权归赫沙姆·萨拉姆教授所有。
研究人员发现，这块下颌骨具备同时期其他东非猿类所不具备的独特特征：异常粗壮的犬齿和前臼齿，臼齿咀嚼面圆润且纹路丰富，下颌骨整体厚实有力。论文第一作者、曼苏拉大学研究员舒鲁克·阿什卡尔解释说，这种牙齿组合暗示了一种"弹性食谱"，以果实为主，在气候转变、食物匮乏时，也有能力处理坚果或硬质种子。
这种饮食灵活性绝非偶然优势。距今约1700万年前，非洲板块和阿拉伯板块正处于向北漂移并与亚洲板块碰撞的关键阶段，北非和阿拉伯地区的季节性气候逐渐增强，食物来源变得不稳定。能够在多种食物之间灵活切换的物种，显然拥有更强的生存竞争力，也更有可能扩散到更广泛的地理区域。
真正颠覆性的，是系统发育分析的结果。研究团队综合运用贝叶斯统计方法，整合了现存和已灭绝猿类的解剖数据、现存猿类的DNA序列以及化石的地质年代信息，构建了迄今最完整的猿类进化树之一。结果显示，马斯里猿与现存所有猿类的亲缘关系，比任何一个已知的东非早中新世猿类都更近。
这一结论将矛头直指此前的主流假说。南加州大学古生物学家、合著者埃里克·塞弗特坦言："在整个职业生涯里，我一直认为所有现存猿类的共同祖先大概生活在东非。但这项新发现，以及我们重新进行的生物地理学分析，有力地挑战了这个观点。"他同时强调，北非起源这一结论并非仅仅依赖马斯里猿一个物种，但马斯里猿的出现与这个结论高度吻合，互相印证。
从地质背景来看，时间窗口同样耐人寻味。正是在这一时期，周期性的海平面变化曾多次缩小地中海与红海之间的海洋屏障，北非和中东由此成为动物在非洲、欧洲和亚洲之间迁徙扩散的天然走廊。马斯里猿的发现暗示，早期冠群人科的祖先很可能正是经由这条通道，向东散布到亚洲，向北扩张到欧洲，留下了此后在各地陆续出土的化石记录。
目前，研究团队已在瓦迪莫格拉遗址规划了进一步的系统性发掘工作。科学家们普遍预期，随着更多化石浮出水面，北非在人类演化史中的核心地位将会得到更坚实的支撑。
人类的故事，或许一直藏在我们目光最少触及的地方。
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