四川
在西澳大利亚州干旱的皮尔巴拉地区腹地，矗立着一组被称为“北极穹丘”的岩层。
它们像“倒置的蛋筒冰淇淋”一样突出地面：部分岩石仅有几厘米大小，另一些则高达数米。如同该地区大部分岩石一样，它们呈铁锈色——但研究人员表示，这一地质构造蕴含着地球已知最古老小行星撞击的证据。
“当我们观察岩石本身时，发现了更古老的颗粒和微小晶体。这些晶体告诉我们原始岩石形成于大约35亿年前，”克里斯·柯克兰教授说。
柯克兰领导了科廷大学的一项研究，对包括沙粒大小的锆石晶体在内的矿物年龄进行了分析。他将这项工作描述为“极具挑战性”且“非常艰苦”。
“你要在岩石的微观薄片中搜寻，找到那些能揭示各种地质过程的晶体。然后……用激光束射入它们，测定其化学成分和同位素特征，这就是推算年龄的方法。”
昆士兰科技大学行星地球物理学教授克雷格·奥尼尔承认，该领域的研究此前曾引发“争论”和“争议”。
“我认为，任何证据如此稀少的领域最终都会争议很大，并且会被一些非常细微的观察结果以及对它们含义的讨论所主导。这没问题，这正是我们取得进展的方式，但值得指出这一点，”奥尼尔说。
科廷大学的蒂姆·约翰逊教授也是相关研究的合著者之一。他告诉SBS新闻，过去“我们可能有点忘乎所以了”。
约翰逊现在认为：“数据很复杂，也存在其他解释，但我们对该撞击年龄的最佳估算是大约30亿年前，这使其成为地球上迄今为止最古老的撞击事件。”
“也是所谓的太古宙中唯一已知的撞击，而我们知道那个时期撞击事件远比现在频繁。”
此前的证据表明，地球上最古老的小行星撞击发生在亚拉布巴（同样位于皮尔巴拉地区），时间约为22亿年前。
长期以来，西澳大利亚州的皮尔巴拉地区一直让科学家着迷。这里拥有一些最古老且保存最完好的陆壳碎片，甚至吸引了美国国家航空航天局（NASA）的关注。
“这些（小行星）撞击实际上到处都在发生，只是我们在西澳大利亚州非常幸运，拥有一个深时记录，”柯克兰说。
约翰逊指出，尽管包括水星、金星和火星在内的行星表面都有陨石坑或小行星带表明曾遭受撞击，但地球上的证据却“更难找到”。
大约30亿年前，地球被水覆盖，只有少数陆地露出水面——除了“一些类似夏威夷的火山岛”。
地球更热，大气中富含二氧化碳。甚至月球（其上的小行星撞击坑至今肉眼可见）也比现在离地球更近，带来了更强烈的潮汐。
“几乎在你能够想象的每一个方面，地球看起来都与今天截然不同。”
对昆士兰科技大学的奥尼尔而言，皮尔巴拉地区的最新证据提出了一个最根本的科学问题：地球上早期生命的起源是什么？
“那次（小行星撞击）会引发核冬天，因为它抛起了大量汽化的岩石和尘埃。我们谈论的是非常猛烈的剧烈事件，它必然对当时存在的生物产生了影响。”
尽管科廷大学的约翰逊承认他的研究引发了问题，但他希望这也能带来机遇。
在南非和加拿大都有古老的陨石证据，均追溯到数十亿年前。在格陵兰岛西南部，岩石被认为约有38亿年历史。
约翰逊认为，小行星撞击的证据“绝对到处都是”。
“（也许）很难找到，但寻找的过程很有趣。”
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