内蒙古
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接上文
本故事人物情节纯属虚构，如有雷同，纯属巧合。
关于他察觉到焦兰儿身边那个萍儿可能有问题，关于那个出现在永平坊的席姓行商。
很可能就是郗侍郎派来与焦兰儿接头、索要玉佩之人。
“兰儿她……”薛牧提到焦兰儿，神色复杂，“我最初找到她时，她确实很惨，不像是装的。她对焦锐的感情也很真。但我总感觉，她有时看我的眼神带着恐惧，还有别的。我曾试探过，她否认见过什么特别的人。直到萍儿被抓，她被吓坏，才哭着承认，确实有人用萍儿和她自己的性命威胁，要她交出兄长可能留给她的东西。她交出了那半块玉佩……我以为，她只是太害怕了。”
“或许不止是害怕。”我冷静道，“如果那席姓行商早就与她有联系，如果她的被找到、被卖入郜家为妾，本身就是一个局呢？目的就是为了让她‘合理’地出现在你面前，取得你的信任和愧疚，然后，在关键时刻，交出玉佩，或者，做别的？”
薛牧脸色一变：“你是说……兰儿可能从一开始就是他们的人？这……怎么可能？焦锐他……”
“焦锐或许不知情。”我分析道，“也许他们利用了焦锐对妹妹的牵挂，控制了她，或者，许以重利，让她配合演戏。一个孤苦无依的女子，面对威胁和诱惑，会做出什么选择，谁也不知道。”
薛牧沉默了。
如果连焦兰儿的“孤苦”和“依赖”都是假的，那焦锐的牺牲，他的愧疚和挣扎，又算什么？
“现在不是追究这个的时候。”
我打断他的思绪，“当务之急，是那半块血书。你说需要玉佩做密钥，但我们没有玉佩。有没有可能，单凭血书，也能看出些什么？或者，我们能否伪造一块玉佩，误导他们？又或者，我们能否抢先一步，拿到他们破解后的信息？”
薛牧沉吟：“血书上的密语，是焦锐自创的，与那玉佩的花纹对应。没有玉佩，极难破解。但……焦锐曾跟我提过，万一玉佩丢失或损坏，可以尝试用……他家乡一种特制的药水涂抹，或许能显现出一些暗记。那药水的配方，他很早以前写给过我，我当寻常物件收着，不知还在不在。”
“立刻找！”我心头一亮。
我们翻遍了薛牧的书房暗格，最后在一个存放旧日书信的匣子底层，找到了一张泛黄的纸，上面果然写着一串药材名和配制方法。
“有几味药材比较偏，但京城应该能买到。”薛牧看着配方，“我这就让人……”
“不。”我阻止他，“你现在肯定被人盯着，任何异常举动都可能打草惊蛇。药材我去弄，让桑蕊通过我的嫁妆铺子，分头少量购买，不会引人注意。”
薛牧看着我安排，眼神中的光芒越来越亮，那是一种绝境中看到生机的复杂光芒。
“清婉，我……”
“别说废话。”我头也不抬，快速抄下配方，“药水配好需要时间，我们还得做另一手准备。”
“什么准备？”
“焦兰儿。”我抬眼看他，“无论她是被迫还是主动，她现在都是关键。我们必须从她嘴里，知道更多。关于那个席姓行商，关于他们接下来的计划，关于玉佩是否还有别的秘密。而且，我们需要她……配合我们演一场戏。”
“演戏？”
“对。”我点头，“对方给你三天时间，他们自己肯定也在加紧破解血书。他们一定会密切关注你和焦兰儿的动向。如果我们表现得太平静，或者太紧张，都可能引起怀疑。我们需要一场……符合他们预期的‘戏’。”
“比如？”
“比如，”我慢慢说道，“一个被逼到绝路，决定大义灭亲的将军。和一个得知死期将至，恐惧绝望，试图最后挣扎的‘义妹’。”
薛牧瞬间明白了我的意思，瞳孔微缩：“你要我……对兰儿……”
“不是真的。”我冷静地纠正，“是做戏。你需要让她‘相信’，你真的可能会杀她，在巨大的恐惧和压力下，她才可能说出真话，或者，露出马脚。同时，这也是做给暗中监视的眼睛看的。我们需要一场足够逼真、足够激烈的冲突，来掩盖我们真正的行动。”
薛牧深吸一口气，闭上了眼睛。
让他去“逼迫”焦兰儿，哪怕只是做戏，也无疑是在他的伤口上再撒一把盐。
但他知道，这是目前最可能破局的办法。
“……好。”他再睁开眼时，眼中只剩下冰冷的决断，“我听你安排。”
“另外，”我补充道，“我们需要一个人，去盯着永平坊那个席姓行商，查清他的底细和来往人员，最好能摸清他们传递消息的渠道和方式。黎先生那边可以继续，但我需要你提供一个绝对可靠、身手好、机警的军中亲信，配合黎先生，必要的时候，可能需要……”
我顿了顿，“采取一些非常手段。”
薛牧立刻明白了：“我有一个人选，叫窦平，是我从边关带回来的斥候队长，绝对忠诚，身手了得，也擅长盯梢和潜入。我让他暗中听你调遣。”
“好。”我点头，“事不宜迟，我们现在就分头行动。你去稳住母亲那边，别让她老人家看出端倪，忧心过度。我去安排药材和见焦兰儿。明日……就按计划开始。”
我们迅速敲定了细节，然后各自行动。
走出书房时，天色依旧漆黑，但东方已隐隐透出一线微光。
寒冷刺骨，我却觉得胸膛里有一股火在烧。
不是愤怒，不是悲伤，而是一种久违的、清晰的、知道自己要做什么、并且有能力去做的力量。
薛牧跟在我身后出来，在廊下叫住了我。
“清婉。”
我停下脚步，没有回头。
“……谢谢。”他的声音很轻，却带着沉重的分量。
“不必。”我淡淡道，“我不是为了你。我是为了我自己，为了这三年的时光，得有个明白的交代。”
说完，我迈步，走入渐亮的晨光中。
第一步，我让桑蕊拿着配方，通过几家不同的、与我嫁妆铺子有往来但关系隐蔽的药铺，分批购齐了药材，在府外一处可靠的地点秘密配制。
第二步，我去了听雪堂。
焦兰儿果然“病”着，躺在床上，脸色苍白，眼睛红肿，看到我，挣扎着要起来，被我按住。
“义妹躺着吧，不必多礼。”我在床边的绣墩上坐下，看着她。
不过几日，她似乎更瘦了，下巴尖尖，楚楚可怜，看我的眼神充满了不安和惊惧。
“夫人……外头，外头是不是……”她声音发抖。
“外头的传言，你也听说了？”我单刀直入。
焦兰儿眼泪立刻涌了出来，抓住我的袖子，泣不成声：“夫人！我兄长是冤枉的！他真的没有通敌！他是被冤枉的！您要相信我，相信义兄！”
“我相信将军会查明真相。”
我轻轻抽回袖子，语气平静无波，“但如今证据对你兄长不利，圣上又给了期限。将军……压力很大。”
焦兰儿哭声一滞，惊恐地看着我：“义兄他……他会怎么处置我？”
我没有直接回答，只是看着她，目光冷静得像是在评估一件物品。
“焦姑娘，”我换了个称呼，不再叫“义妹”，“你仔细想想，你兄长除了那半块玉佩，可还曾给过你别的什么？或者，跟你说过什么特别的话？任何细节，都可能救你的命。”
焦兰儿眼神闪烁，拼命摇头：“没、没有了！真的没有了！那块玉佩，还是我很小的时候兄长给我的，我、我一直贴身戴着，后来被那些人抢走了……我真的什么都不知道了！夫人，您救救我，求您让义兄救救我！我不想死！”
她的恐惧不似作伪，但那种急于撇清、眼神飘忽的样子，又让我觉得，她或许还隐瞒了什么。
“抢走玉佩的是什么人？你还记得他们的样子吗？或者，他们有没有留下什么话？”我追问。
“他们……蒙着脸，很凶……说、说如果我不交出玉佩，就杀了萍儿，杀了我……还说，就算义兄也保不住我……”
她瑟瑟发抖，“夫人，我好怕……义兄是不是……是不是也保不住我了？”
最后一句话，她问得小心翼翼，带着试探。
我心中冷笑，面上却露出几分沉重和无奈。
“将军的处境，你也知道。圣命难违，证据当前……他虽重情义，但终究是臣子。焦姑娘，你也该体谅他的难处。若是……若是到最后真的无法转圜，你也莫要怨他。他会尽力，为你兄长正名，也会……给你一个体面。”
“体面”二字，我说得很轻，却像重锤砸在焦兰儿心上。
她脸色瞬间惨白如纸，眼中最后一点希冀的光，熄灭了。她瘫软下去，喃喃道：“体面……是了……是了……终究是逃不过……兄长，兰儿没用……对不起……”
我没有再说什么，留下失魂落魄、低声啜泣的她，起身离开。
有些种子，需要时间生根发芽，也需要合适的“雨水”来催发。
而薛牧，就是那场“暴雨”。
当天下午，薛牧“醉醺醺”地冲进了听雪堂。
他满身酒气，双眼赤红，状若疯狂，将下人全部轰了出去，指着床上的焦兰儿，嘶声怒骂，骂她兄长是叛徒，骂她是累赘，骂她害得他身败名裂，前途尽毁。
他摔了屋子里的摆设，拔出佩剑，剑尖颤巍巍地指向焦兰儿，声音痛苦而绝望。
“焦兰儿！我最后问你一遍！焦锐到底还留了什么后手！那玉佩还有什么秘密！你说！不说，我现在就杀了你，提着你的头去向圣上请罪！也算全了我和他兄弟一场，替他清理门户！”
焦兰儿吓得魂飞魄散，缩在床角，哭得上气不接下气，只是一个劲地摇头，说不知道，真的什么都不知道了。
薛牧像是彻底崩溃，狂笑几声，挥剑砍断了床柱，然后踉跄着，丢下一句“你好自为之！”
便提着剑，眼眶眦裂地冲了出去。
这场戏，演得十足逼真。
听雪堂的动静，很快传遍了全府，自然也传到了某些有心人的耳朵里。
薛老夫人听闻，急得差点晕过去，被我劝住，只说将军是压力太大，酒后失态，我会看顾好，请她安心。
是夜，听雪堂那边传来消息，焦兰儿发起了高烧，说明话，不断喊着“兄长”、“薛大哥饶命”、“玉佩……不能说……”
时机到了。
我再次来到听雪堂，屏退左右，只留下桑蕊和一个端着药碗的、绝对可靠的心腹婆子。
焦兰儿烧得迷迷糊糊，看到我，眼神涣散，充满了极致的恐惧。
“焦兰儿。”我坐在床边，声音不高，却带着一种穿透迷雾的力量，“看着我的眼睛。”
她茫然地看着我。
“你想活吗？”
她瑟缩了一下，眼泪无声流淌。
“告诉我真相。所有真相。关于你兄长，关于玉佩，关于那个姓席的行商，关于他们让你做什么。”
我的声音平静，却带着不容置疑的压迫。
“这是你最后的机会。薛牧的剑，下次可能就不会砍偏了。而除了他，这京城里，想让你悄无声息消失的人，更多。”
焦兰儿浑身剧震，涣散的眼神里，挣扎和恐惧激烈交战。
“我……”她嘴唇哆嗦。
“你兄长焦锐，是被人陷害而死的英雄。你难道不想为他报仇？不想让真正的凶手付出代价？”
我放缓了语气，带着一丝诱导。
“你交出玉佩，是受人胁迫，情有可原。但你若继续隐瞒，助纣为虐，那你就是真的对不起你兄长用命换来的清白了。到时候，九泉之下，你有何面目见他？”
“兄长……”焦兰儿呜咽出声，防线终于崩溃。
“我说……我都说……”
“我……我不是故意要骗薛大哥的……那年家乡遭灾，我和兄长失散，被人拐卖，几经辗转，被卖到边城……是席老板，他找到我，说可以帮我找到兄长，还给我赎身，安排我进郜家暂时安身……我以为遇到了好人……”
“后来，兄长阵亡的消息传来，我悲痛欲绝。席老板又出现了，他告诉我，兄长是被人害死的，凶手势力很大，连薛将军都奈何不了。他说，只有他能帮我兄长报仇，但需要我配合……”
“他让我在薛大哥找到我时，表现出最凄惨可怜的样子，获取他的同情和愧疚。他让我留在薛大哥身边，留意他的一举一动，特别是……有没有在调查我兄长的事，有没有拿到什么特别的东西……”
“那块玉佩，兄长确实给过我半块，说是保平安的。席老板说，那玉佩是关键，让我务必保管好，等他的指示。后来到了京城，他通过萍儿传话，说时机到了，让我想办法，将玉佩‘不经意’地让薛大哥看到，或者，在适当时机交出来……”
“我……我害怕，也犹豫过。但席老板说，如果我不听话，就揭穿我被他安排的身份，让薛大哥知道我是细作，那样薛大哥一定会杀了我。而且，他说，只有听他的话，才能为兄长报仇……”
“再后来，萍儿被抓，在我面前被……被他们害了……我吓坏了……席老板派人来说，如果我不立刻交出玉佩，下一个就是我，而且，他们会让薛大哥知道，是我一直在骗他……我、我没有办法……就把玉佩给了他们……”
焦兰儿断断续续，哭诉着，将隐藏的真相和盘托出。
果然如此。
一个利用孤女复仇心理和恐惧，精心布置的局。
“那个席老板，全名叫什么？长什么样？除了永平坊的茶楼，他还有其他据点吗？平时怎么联系你？除了要玉佩，他还让你做什么？”我连珠炮似的发问。
焦兰儿摇头：“我不知道他全名，大家都叫他席老板。四十多岁，留着短须，左眼角有道疤……他很少亲自见我，都是通过萍儿，或者茶楼的一个伙计传话。他让我在府里安分待着，留意薛大哥的书信往来和访客，特别是……兵部郗侍郎那边的人……还让我……在适当的时候，挑拨您和薛大哥的关系，让薛大哥后宅不宁，无心他顾……”
挑拨关系？我心中冷笑，这一招，倒是见效了，虽然并非完全因她而起。
“他还说过什么？关于玉佩，关于那血书？”
焦兰儿努力回想：“他……他拿到玉佩后，好像很兴奋，说‘终于齐了’、‘郗大人那边可以交差了’……还嘀咕了一句，说‘可惜那血书用密语写的，还得找人破译，不过有了密钥，应该快了’……”
“他有没有说，破译之后要怎么做？”
“没……没有。但我听萍儿以前隐约提过，说席老板背后的人，好像是想用那东西，扳倒什么人，或者……换个大功劳……”
扳倒什么人？换功劳？
目标显然是薛牧，或者，薛牧背后可能存在的、与他们敌对的政治势力。
“焦兰儿，”我看着她，“你想将功折罪，为你兄长真正报仇吗？”
焦兰儿眼中燃起一丝微弱的希望之火：
“我想！夫人，只要能让害死兄长的真凶伏法，我什么都愿意做！”
“好。”我点头，“接下来，按我说的做。第一，你的‘病’继续装，而且要装得更重，神志不清，说明话。第二，如果席老板那边再联系你，或者传递什么消息，立刻想办法告诉我。第三，也是最重要的——”
我倾身向前，盯着她的眼睛。
“如果，我是说如果，薛牧在最后期限，真的‘迫于压力’，要‘处置’你，你会被悄悄送走，隐姓埋名。但在此之前，你需要配合我们，演完最后一场戏。一场，给那些藏在暗处的人看的，让他们确信你‘必死无疑’，薛牧已‘走投无路’的戏。你敢吗？”
焦兰儿眼中闪过恐惧，但更多的是豁出去的决绝。她用力点头，眼泪再次涌出：“我敢！反正……也是一死。能为兄长做点事，我死也甘心。”
“你不会死。”我站起身，语气肯定，“只要你按我说的做。好好休息，按时吃药。”
离开听雪堂，我松了口气。焦兰儿这边，算是暂时稳住了，也拿到了关键信息。
现在，就看窦平和黎先生那边，能否从席姓行商身上，打开突破口了。
还有，那能显示暗记的药水，能否带来惊喜。
时间，在高度紧张和隐秘的筹备中，一分一秒地流逝。
第二天平静地过去。
薛牧闭门不出，府中气氛压抑到极点。
窦平传来消息，他们已摸清席姓行商在永平坊的据点。
以及他常去的一个地下赌坊，那里似乎是他们一个秘密接头点。
黎先生设法买通了一个赌坊的杂役，正在设法探听消息。
配制的药水也送到了我手中，无色无味。
深夜，我借口收拾旧物，从箱底取出了那件旧战袍。
在烛光下，我仔细摸索，果然在内衬靠近心口的位置，发现了一道极其细微、几乎与布料纹理融为一体的缝线。
小心拆开，取出了一张折叠得很小、颜色暗沉、仿佛浸透了岁月和血渍的皮质物品。
这就是焦锐用命换来的血书。
我屏住呼吸，用干净的毛笔，蘸取配好的药水，极其小心地，涂抹在皮质血书的表面。
起初，并无变化。
我的心一点点下沉。
难道配方有误？还是焦锐记错了？
就在我几乎要放弃时，那暗沉的皮质上，被药水涂抹过的地方，开始缓缓浮现出淡淡的、金色的痕迹！
不是字迹，而是一些奇特断断续续的线条和点状图案，像是某种地图的局部，又像是某种约定的标记。
而在这些图案的旁边，几个极其微小的、同样泛着金色的字迹，隐约可见——
“郗…通敌…铁…马…三…皇子…助……”
字迹不全，断断续续，但信息已然足够骇人！
郗侍郎通敌，走私铁器马匹，背后竟然牵扯到皇子！是三皇子？还是别的排序？
而那几个点线图案……
我猛地想起，薛牧曾说过，焦锐是北境边城“玉门关”附近的人。
难道这图案，指的是玉门关外的某个地点？或许是交易地点？藏匿地点？或者证据埋藏地点？
我强压住心中的惊涛骇浪，将血书重新藏好，药水处理掉。
然后，立刻去找薛牧。
看到血书上显现的暗记和零星字迹，薛牧的脸色凝重到了极点。
“三皇子……”他声音干涩，“三皇子生母早逝，在朝中并不显眼，但他与郗侍郎的妹妹，也就是宫中的郗嫔，似乎往来密切……难怪，焦锐让我‘小心郗’……原来不止是郗侍郎，还指向了郗嫔背后的三皇子！”
“走私军械，通敌叛国，这可是诛九族的大罪。”
我缓缓道，“三皇子为何要铤而走险？是为了钱财？还是为了……积蓄力量，图谋大位？”
“都有可能。”薛牧眼神冰冷，“北境戎族近年来虽表面臣服，但一直蠢蠢欲动。若有三皇子暗中提供精铁战马，其祸不小。焦锐定是查到了关键，才被灭口。”
“现在的问题是，这血书上的图案，到底指哪里？我们只有三天，不，现在只剩两天了。就算知道地点，也来不及去边关查证。”
薛牧盯着那图案，眉头紧锁，忽然，他眼睛一亮：“这图案……我好像在哪里见过！”
他冲回书房，在一堆旧舆图和军文里翻找，最后抽出一张略显粗糙的羊皮地图。
那是玉门关外五十里一处山谷的详细地形图，是当年他率军驻扎时绘制的。
他将血书上的点线图案，与羊皮地图上的某一处对照。
渐渐地，图案的走向，与地图上一处名为“野狼谷”的隐秘山坳，竟然重合了大部分！尤其那几个点，恰好对应谷中几处易于埋伏和隐藏的地点！
“野狼谷……”薛牧呼吸急促，“那里地形复杂，人迹罕至，但有一条隐秘小路，可以绕过边军哨卡，直通关外……是了！那里一定是他们交易或者藏匿赃物的地点！焦锐一定是跟踪到了那里，发现了证据！”
“可有办法，立刻拿到那里的证据？”我问。
薛牧摇头，脸色难看：“野狼谷距离京城数千里，快马加鞭，来回至少半月。我们只有两天时间。”
“那……”我沉吟，“如果我们拿不到实物证据，单凭这血书上的暗记和字迹，能否作为证据，扳倒郗侍郎和三皇子？”
“很难。”薛牧道，“血书来历可以推说伪造，密语可以抵赖，这暗记和零星字迹，没有实物佐证，显得单薄。而且，三皇子毕竟是皇子，没有铁证，圣上未必会信，反而可能打草惊蛇。”
似乎，又走进了死胡同。
我们手中有指向真相的线索，却没有能在两天内置敌人于死地的铁证。
而敌人手中，却有“证明”焦锐通敌的“证据”，和逼迫薛牧就范的“圣意”。
“或许……”我缓缓开口，“我们不需要亲自去拿证据。”
薛牧看向我。
“我们只需要，让该看到这‘证据’的人，‘相信’证据就在那里，并且，即将被对方毁灭，或者，转移到我们拿不到的地方。”
薛牧眼中光芒一闪：“你的意思是？”
“窦平和黎先生，不是在盯那个席老板吗？”我冷静分析，“席老板是郗侍郎和三皇子在京城与边关联络、处理此事的中间人。他拿到玉佩，正在找人破解血书密语。他一定也想知道，血书上指示的藏匿证据的具体地点。如果……他‘偶然’得知，薛牧因为被逼到绝路，决定鱼死网破，已经派了最亲信的人，携带血书副本和破译出的密语，悄悄出城，赶往边关野狼谷，要去取回证据，上达天听……你说，他会怎么做？”
薛牧瞬间明白了：“他会立刻派人拦截！或者，立刻通知野狼谷那边的人，转移或销毁证据！无论他选择哪一种，都会有所行动！而我们，只要盯死他，抓他一个现行！人赃并获！”
“对。”我点头，“我们不需要真的拿到野狼谷的证据，我们只需要，让席老板自己带我们去‘找’证据，或者，在他行动时，人赃并获，坐实他，以及他背后郗侍郎、三皇子一伙的罪行！只要抓住了席老板这个关键中间人，撬开他的嘴，拿到他们与三皇子、郗侍郎勾结的密信、账本或者其他凭证，再加上焦锐的血书佐证，就足以形成证据链！”
“而焦兰儿，可以作为污点证人，指认席老板对她的胁迫和控制，以及索要玉佩的经过。”
“最后期限时，你将‘处理’焦兰儿的假消息放出去，稳住宫中。我们这边，同步收网！”
薛牧越听，眼睛越亮，那是一种绝境中看到猎物后，猎人般的锐利光芒。
“好！就这么办！”他一拍桌案，“我立刻安排窦平，放出假消息，并布下天罗地网，盯死席老板！京城这边，我来调动可靠人手，控制局面。边关野狼谷那边……我立刻以八百里加急，用只有陛下和几位心腹重臣知道的密道，向陛下密奏此事，并请陛下密令边军心腹，暗中监视野狼谷，若有人异动，立刻拿下！”
“需要快！”我提醒，“我们的时间不多了。”
“放心！”薛牧此刻，仿佛重新变回了那个在战场上运筹帷幄杀伐决断的将军，所有的颓唐和绝望一扫而空，取而代之的是久违的生机。
“清婉，”他看向我，目光灼灼，充满了感激敬佩。
“这次，多亏有你。”
“现在不是说这些的时候。”
我移开目光，脸上却有些微热。
“分头行动吧。我去稳住内宅，尤其是母亲和焦兰儿那边。”
“好！”
我们相视一眼，无需再多言，彼此眼中，是并肩作战的信任和决心。
最后的两天一夜，在无声的惊涛骇浪中度过。
薛牧秘密调动了最可靠的亲兵和暗卫，布控永平坊。
窦平放出了“薛将军心腹携密信连夜出城”的烟雾弹。
黎先生买通的赌坊杂役传来消息，席老板在得知“密信出城”后，果然坐不住了。
频频与神秘人接触，并派出了两拨人手，一拨朝着城门方向追去，另一拨，则带着信鸽，似乎要往边关传讯。
薛牧当机立断，在席老板派出信鸽的瞬间，下令收网。
永平坊的茶楼和后院，被一举控制。席老板及其数名核心手下，在试图销毁一些书信账册时，被当场擒获。
搜出了与郗侍郎往来的密信，记录走私铁器马匹数量、路线的暗账，以及几封盖有三皇子私印、内容暧昧但足以引人联想的指令函！
几乎同时，薛牧安插在盯梢追兵那边的人传回消息，那拨追兵在城外二十里处，被“恰好”巡防的京营兵马拦住，“发生冲突”后，全部“失手被擒”，
从他们身上，搜出了郗侍郎的手令和半块玉佩！
人赃并获！
铁证如山！
而薛牧呈给皇帝关于野狼谷和整件事情来龙去脉的密奏，也几乎在同一时间，送到了御前。
第三天，期限的最后一日。
清晨，宫中传来旨意，宣薛牧即刻携“相关人犯及证物”入宫觐见。
薛牧换上了庄严的朝服，深深看了我一眼。
“等我回来。”
“一切小心。”
他点点头，大步离去，背影挺拔如松，带着一往无前的决绝。
我站在府门前，看着他远去的方向，直到马车消失在长街尽头。
朝阳升起，金光万丈。
我知道，结局即将揭晓。
无论是万丈深渊，还是柳暗花明。
我都将与他，一同面对。
【13】
薛牧这一去，便是整整一日。
宫中没有任何消息传出，仿佛一潭深水，表面平静，内里却不知酝酿着怎样的惊涛骇浪。
薛老夫人坐立难安，我陪在她身边，温言安慰，心中其实也绷着一根弦。
焦兰儿依旧“病”着，但按照计划，她此刻应已被薛牧暗中安排的人，以“处置”的名义，悄悄从听雪堂的密道转移出了府，安置在一个绝对安全的地方。
整个将军府，笼罩在一种近乎凝滞的等待中。
下人们噤若寒蝉，行事更加小心。
我表面平静，依旧处理着一些家务，但只有我自己知道，每一次前院传来些许动静，我的心都会漏跳一拍。
直到日头西斜，晚霞染红天际，沉重的马蹄声和车辕声，才由远及近，停在了府门外。
我扶着薛老夫人，快步走到前厅。
薛牧的身影出现在门口。
他逆着光看不清表情，但身姿依旧挺拔，只是朝服的下摆，似乎沾染了些许尘土。
“牧儿！”薛老夫人颤声唤道。
薛牧大步走进来，先是对老夫人深深一揖：“母亲，儿子回来了，让您担心了。”
然后他的目光转向我，四目相对。
他的眼中，没有了昨日的锐利和紧绷，取而代之的是一种深沉的疲惫，但疲惫之下却有着如释重负的清明。
他对我缓缓地点了点头。
只是一个微小的动作，我却瞬间明白了。
成了。
悬在心头那块巨石，轰然落地。
连日来的紧张、忧虑、殚精竭虑，此刻都化作了虚脱般的松懈。
“回来就好，回来就好！”薛老夫人迭声道，老泪纵横，“宫里……圣上怎么说？事情……了结了？”
薛牧扶住母亲，沉声道：“母亲放心，事情已了。焦锐校尉通敌之罪乃属诬陷，现已昭雪，追封加谥。涉案兵部侍郎郗明远及其党羽，已下诏狱，其通敌叛国、构陷忠良、勾结皇子、走私军械之罪，证据确凿，圣上震怒，必严惩不贷。三皇子……行为失检，结交奸佞，纵容属官，已被勒令闭门思过，交由宗人府详查。”
他没有细说朝堂上如何风起云涌，没有说那些证据呈上时，龙颜如何震怒，郗侍郎如何狡辩，三皇子如何惊恐，各方势力如何博弈。
但寥寥数语，已然勾勒出一个惊心动魄的结局。
陷害忠良者，伏法。
幕后黑手，受惩。
蒙冤者，昭雪。
“那……那兰儿姑娘呢？”薛老夫人关切地问。
薛牧看了我一眼，道：“焦姑娘作为重要证人，已由陛下安排，妥善安置，日后会给予新的身份，安稳度日。母亲不必挂心。”
薛老夫人这才彻底放下心来，念了几声佛，又拉着薛牧问是否用了饭，可曾受伤。
薛牧温声答着，目光却不时落在我身上。
我静静站在一旁，听着他们母子对话，心中一片空茫的平静，还有一丝怅然。
事情解决了。
最大的危机过去了。
然后呢？
我和薛牧之间，那横亘了三年，在生死边缘走了一遭后，是冰释前嫌，还是……依旧隔着那道看不见的鸿沟？
晚膳摆在了老夫人院里，算是“压惊”。
席间，薛老夫人心情大好，话也多了起来。
薛牧耐心陪着，偶尔应和几句，比起从前的沉默冷淡，已是天壤之别。
我却有些食不知味。
膳后，薛老夫人体恤儿子劳累，催他回去休息。
薛牧起身，看向我：“清婉，我们……回去？”
“嗯。”我低低应了一声，向老夫人行礼告退。
并肩走出老夫人的院子，夜幕已然降临，廊下灯笼次第亮起，晕开一团团暖黄的光。
我们默默走着，一时间，谁都没有开口。
熟悉的路，却因心境不同，而显得格外漫长又短暂。
夜风微凉，带着深秋的寒意。
我下意识地拢了拢披风。
一件犹带着体温的外袍，轻轻披在了我的肩上。
我身体微微一僵。
薛牧的手在我肩头停顿了一瞬，然后收了回去。
“天冷，仔细着凉。”他的声音在夜色中，低沉而温和。
“谢谢。”我低声道，没有拒绝。
又走了一段，眼看就要到我们院子门口。
薛牧忽然停下了脚步。
“清婉。”
我转身看他。
廊灯的光映着他的侧脸，线条依旧冷硬，但眉眼间，却笼罩着一层柔软的、近乎小心翼翼的神色。
“我……有话想对你说。”他看着我，目光深深，仿佛有千言万语，却又不知从何说起。
“进去说吧。”我垂下眼，转身推开了院门。
屋内，烛火明亮。
桑蕊早已备好了热茶，见到我们，识趣地带着其他下人退了出去，轻轻带上了门。
屋子里，只剩下我们两人。
茶香袅袅，却化不开那无声的凝滞。
我解下披风和他的外袍，挂在架子上，然后走到桌边，倒了杯热茶，递给他。
“坐吧。”
薛牧接过茶杯，在桌边坐下，却没有喝，只是双手捧着，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁。
我坐在他对面，也捧着一杯茶，等着他开口。
沉默在空气中流淌，却不再是以往那种冰冷的沉默。
而是一种像未愈合的伤口、亟待沟通、却又小心翼翼、生怕碰疼了彼此的沉默。
良久，薛牧终于抬起头，看向我。
他的眼中，充满了赤诚的歉意和自省。
“清婉，对不起。”
他开口，声音干涩，却无比清晰。
“为这三年，为我从前所有的混账话，混账事，为我那自以为是的‘保护’，为我那可笑的、伤人的不信任。”
“你说得对，我从未真正信过你。我总觉得，你是沈家的女儿，我们之间隔着太多。我觉得边关苦，朝堂险，我一身征尘，满心疲惫，不该也不能把你拖进来。我以为把你推开，让你安安稳稳做你的将军夫人，就是对你最好。”
“可我错了，大错特错。”
“我忘了，你首先是沈清婉，是我的妻子，是一个有自己思想、有能力、有担当的女子，而不是需要被我圈养在后宅、只能分享荣耀、不能共担风雨的附庸。”
“这次的事，如果没有你，我可能真的就垮了，或者，走上绝路。是你的冷静，你的机敏，你的果决，点醒了我，也救了我，救了薛家。”
“在书房崩溃的那晚，在你对我说‘我不走’的时候，在你条分缕析、安排一切的时候，我才真正看清，我错过了什么，我又何其有幸。”
他的声音有些哽咽，但目光却执着地、一瞬不瞬地看着我。
“清婉，我知道，我说再多‘对不起’，也抹不去这三年对你的伤害，抹不去那些冷言冷语在你心上划下的伤口。我不求你立刻原谅我，我知道我没资格。”
“我只想告诉你，从今往后，我不会再推开你，不会再隐瞒你，不会再自以为是对你好。”
“我的世界，有边关的风沙，有朝堂的暗箭，或许永远无法真正平静。但如果你愿意，我想请你，站在我的身边，不是身后。我们可以一起面对风雨，一起分担压力，一起分享喜悦，也一起守护这个家。”
“我不会再说‘我这烂人配不上’这样的混账话。我会努力，做一个配得上你信任、配得上你并肩而立的夫君。”
“清婉，”
他放下茶杯，站起身，走到我面前，缓缓地，单膝跪地，仰头看着我，目光炽热而虔诚，仿佛在仰望他的神明，又仿佛在恳求一个渺茫的救赎。
“给我一个机会，一个重新开始的机会，好吗？”
“让我们，重新认识彼此，以真正的夫妻的身份，而不是隔着家族、隔着猜忌、隔着自以为是的屏障。”
“余生还长，我想和你，好好过。”
烛火跳跃，在他深邃的眼中投下温暖的光影。
我看着他，这个曾经骄傲、冷硬、将我伤得体无完肤的男人，此刻抛却了所有盔甲和伪装，如此卑微又如此真诚地，跪在我面前，祈求一个机会。
心中那座冰封了许久的城池，仿佛被这炽热的目光和话语，撬开了一丝裂缝。
有暖流，也有刺痛，更有无数复杂的情绪翻涌。
我想起新婚时他笨拙送的糖人，想起他练武后我递上的羹汤，想起三年里无数个提心吊胆的日夜，想起他凯旋时那句“歹毒”的指责，想起书房里他崩溃的眼泪和绝望，想起这几日我们并肩作战的默契与信任……
恨过，怨过，痛过，也曾在生死关头，选择与他站在一起。
现在，他说，重新开始。
我能吗？
我还敢吗？
我垂下眼，看着杯中起伏的茶叶，良久，才轻声开口，声音有些沙哑。
“薛牧，信任就像镜子，碎了，哪怕粘起来，裂痕也还在。”
薛牧的身体几不可察地一颤，眼中光芒黯淡下去，染上痛色。
“我知道……”他声音低哑。
“但是，”我抬起眼，看向他，目光平静，却不再冰冷，“镜子碎了，或许可以换一面新的。只是这新镜子，需要更小心地擦拭，更用心地呵护，不能再轻易摔了。”
薛牧猛地抬头，黯淡的眼中骤然爆发出难以置信的、璀璨的光芒，仿佛溺水之人抓住了浮木，绝境之人看到了曙光。
“清婉，你……你是说……”
“我说，”我轻轻吸了一口气，缓缓道，“我们可以试试。”
“试着，重新了解彼此，重新建立信任，重新……做一对寻常的夫妻。”
“但薛牧，你要记住今天说的话。若你再犯，若你再将我排除在你的世界之外，若你再以任何‘为我好’的理由伤害我，那么，无论到时你是大将军还是什么，我都会离开。带着我的嫁妆，离开薛家，离开京城，去过我自己的生活。我说到做到。”
我的语气并不激烈，甚至很平和，但其中的决绝，却清晰无比。
薛牧眼中充满了狂喜，但更多的是郑重和肃然。他用力点头，仿佛在立下最重的誓言。
“我记住了！清婉，我以薛家列祖列宗，以我薛牧的性命和军功起誓，此生绝不再负你！若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
“起来吧。”我避开他灼热的视线，脸上有些发热，“堂堂大将军，跪着像什么样子。”
薛牧这才起身，脸上是毫不掩饰的、如同少年人般的欣喜笑容，那笑容驱散了他眉宇间常年笼罩的沉郁，让他整个人都明亮起来。
他搓了搓手，似乎想靠近，又有些不敢，只是眼巴巴地看着我，小心翼翼地问：
“那……清婉，我们现在……算是和好了吗？”
看着他这副与平日冷硬形象截然不同的、近乎笨拙的模样，我心中那点残存的芥蒂，忽然松动了些。
或许，给他一个机会，也是给我自己一个机会。
给这阴差阳错、磕磕绊绊的婚姻，一个重来的可能。
“算是吧。”我微微偏过头，唇角却不由自主地，轻轻弯起一个极小的弧度。
薛牧看到了，眼中的光芒更盛，喜悦几乎要满溢出来。
他像个毛头小子一样，在屋里无措地转了小半圈，才想起什么似的，道：“对了，有样东西，要给你看。”
他走到书架旁，这次没有避讳我，直接打开了一个我曾见过的暗格，从里面取出了两样东西。
一枚是半旧的、染着暗沉污迹的平安符。
另一件，是我熟悉的，那件洗得发白的旧战袍。
“这平安符……”他拿起那枚平安符，走到我面前，眼神温柔而歉然，“是你新婚那年，去庙里为我求的。我一直带着，在边关，好几次险死还生，我都摸着它，想着京城还有个人在等我……可我却……”
他将平安符轻轻放在我掌心。
“物归原主。以后，它保佑我们两个人。”
掌心传来粗布的质感，和一丝残留的、属于他的体温。
那暗沉的污迹，是血，是尘，是三年边关风霜，也是他未曾宣之于口的牵挂。
我轻轻握住了平安符，没有说话，心头却酸涩胀满。
他又拿起那件旧战袍，指着内衬心口处那道被重新细心缝好的裂口。
“这里，曾经藏着焦锐的血书，也藏着……我最后一点，连自己都没意识到的，对你的信任。”
他看着我，目光坦诚。
“现在，血书已作为证物呈交陛下。但这件衣服，我想留着。它提醒我，我曾多么愚蠢，又多么幸运。”
我看着他眼中毫不掩饰的深情和悔悟，终于，轻轻点了点头。
“好，留着吧。”
烛光下，我们对视着。
隔阂未完全消弭，伤口仍需时间愈合。
但有什么东西，确确实实，不一样了。
从那一夜起，我和薛牧的关系，进入了一种缓慢而切实的修复期。
他不再早出晚归，尽量回府用晚膳，即便有公务，也会提前告知。
饭桌上，他会主动与我交谈，说些朝中趣闻，或者边关旧事，虽然依旧不算多话，但不再冷场。
偶尔，他也会问我府中琐事，或者我嫁妆铺子的经营，认真倾听我的意见。
他不再去听雪堂——那里已经空了，焦兰儿在事情结束后，按照之前的安排，被秘密送去了南方一个安宁的小城，给予新的身份和一笔足以安身立命的钱财，开始全新的生活。
这是对她将功折罪的报答，也是最好的结局。
薛老夫人似乎察觉到了我们之间的变化，乐见其成，对我们越发和颜悦色。
郦城县主姬瑶，在郗侍郎和三皇子倒台后，似乎也沉寂了下去，不再像以往那样高调地出现在薛牧周围。
或许太后和圣上，对她也有所告诫。
朝堂上，经过那场风波，薛牧的处境反而更加稳固。
皇帝赞他忠勇果毅，沉冤昭雪有功，虽未再加官晋爵，但信任倚重更胜从前。
那些曾暗中诋毁他的势力，一时偃旗息鼓。
生活，似乎终于走上了正轨。
深冬第一场雪落下时，薛牧休沐在家。
我们一起在老夫人院里用了热腾腾的锅子，气氛温馨。
饭后，薛老夫人体乏先歇了，我们便回了自己院子。
雪渐渐大了，如絮如羽，静静覆盖了庭院。
我们并肩站在廊下看雪。
“还记得我们成婚第二年冬天，也下过这样一场大雪。”
薛牧忽然开口，声音温和。
“记得。”我望着漫天飞雪，“那时你还在京营，冒雪骑马回来，靴子都湿透了。”
“你让人熬了姜汤，盯着我喝下去。”
薛牧侧头看着我，眼底有温柔的光。
“其实那时，我觉得那姜汤，是我喝过最暖的东西。”
我没说话，只是静静看着雪。
“清婉，”他靠近一步，声音更低了，“我知道，镜子碎了，裂痕在。我不求你立刻当它不存在。但我们可以一起，用以后每一天，来小心擦拭，用心呵护。直到……或许有一天，那裂痕还在，但在我们眼里，它不再是缺憾，而是共同经历的一部分，是我们重新开始的见证。你说，好不好？”
我转过头，看向他。
雪花落在他肩头，落在他发间，他眼中映着廊下的灯火，和一个小小的、清晰的我的影子。
那么专注，那么诚恳。
心里最后一点坚冰，在这个落雪的、安静的夜晚，悄然融化。
“嗯。”我轻轻应了一声。
他笑了，伸出手，似乎想握住我的手，又停在半空，试探地看着我。
我微微动了下手指，没有躲开。
他的手，带着微微的凉意，然后，是坚定的暖意，轻轻包裹住了我的。
“手这么凉。”他皱了皱眉，自然地将我的双手拢在他温热的掌心，呵着气，轻轻揉搓。
这个举动自然而亲昵，少了从前的僵硬和刻意。
我没有抽回，任由他握着。
雪落无声，天地俱寂。
只有掌心传来的温度，真实而温暖。
“回屋吧，外头冷。”他低声道。
“好。”
我们牵着手，转身，走回温暖明亮的屋内。
门在身后关上，将风雪隔绝在外。
那一夜，我们说了许多话。
说这三年各自的不易，说边关的风雪和京城的寒暑，说那些未能说出口的担忧和牵挂，也说对未来的些许期许。
没有激烈的情绪，只是平静的叙述和倾听。
像是两个分别已久的旅人，在风雪夜归家后，围炉而坐，慢慢拼凑彼此错过的时光。
直到夜深，烛火将尽。
“睡吧。”薛牧看着我眼下的倦色，温声道，“明日雪停了，我带你去看梅花，后园那几株老梅，应该开了。”
“好。”
我们和衣躺下，隔着一点距离。
但我知道，有些东西，已经不一样了。
半夜，我被梦魇惊醒，心跳急促，额间有汗。
黑暗中，一只手伸过来，轻轻握住了我的手。
“做噩梦了？”薛牧的声音带着睡意的沙哑，却很清醒。
“……嗯。”我应了一声，回握住他的手，那温暖有力的触感，驱散了心底残余的不安。
“我在。”他低声说，手稳稳地握着，“睡吧。”
我重新闭上眼睛，这一次，一夜无梦。
自那之后，日子如流水般平静滑过，却又处处透着不同。
薛牧开始真正将我纳入他的世界。
朝堂上的纷扰，边关的动向，他不再避讳，有时甚至会主动与我商讨。
我发现，他并非不懂权谋，只是不屑为之，但若为自保或达成正道目的，他亦有缜密心思。
我的有些建议，竟也能给他带来新的角度。
我也开始对他讲述我打理嫁妆产业中的趣事和难处，他听得认真，偶尔还能给出些军中历练得来的、关于人事管理和风险规避的实用见解。
我们仿佛重新认识了彼此。
褪去了“沈家女”和“薛将军”的标签，我们是沈清婉和薛牧，是两个在命运拨弄下结为夫妻、曾经疏远、如今试图靠近的普通人。
薛老夫人将府中中馈彻底交托给我，安心颐养。
我打理得越发得心应手，府中上下气象一新。
年关将至，府里开始准备年事。
这日，我与管家核对完年礼单子，刚回房，薛牧也回来了，手里拿着一个细长的锦盒。
“回来了？”我接过他解下的披风。
“嗯，路过玲珑阁，看到这个，觉得你会喜欢。”
他将锦盒递给我，眼神有些期待，又有些赧然，像是初次送心仪女子礼物的少年。
我打开，里面是一支白玉簪，簪头雕成含苞的玉兰，素雅温润，玉质极好。
比起从前他送的那些华贵首饰，这支玉兰簪，更合我如今的心境。
“很漂亮。”我拿起簪子，指尖拂过冰凉润泽的花瓣，“谢谢。”
“我帮你戴上？”他问。
我坐到妆台前，他从我手中接过簪子，小心翼翼地将我发间一支普通的银簪取下，然后，将这支玉兰簪，缓缓插入发髻。
铜镜里，映出他专注的眉眼，和我微微发烫的脸颊。
“好看。”他俯身，看着镜中的我，低声道。
镜中人对视，一时无声，却有淡淡的情愫流转。
“将军，夫人，”桑蕊在门外禀报，“窦平求见，说有事回禀将军。”
薛牧直起身，神色恢复了些许严肃：“让他去书房。”
“我去去就回。”他对我道。
“正事要紧。”
薛牧去了书房。我对着镜子，又看了看那支玉兰簪，唇角不自觉地弯起。
过了约莫半个时辰，薛牧回来了，神色有些复杂。
“窦平带来些消息。”他坐下，自己倒了杯茶，“关于焦兰儿，也关于……郦城县主。”
“焦姑娘在南方安置的小城，一切安好，开了间小小的绣庄，平静度日。她托人辗转递了句话，说谢谢我们，祝我们……白头偕老。”
薛牧说着，看了我一眼。
“那就好。”我真心为她高兴。
她也是个可怜人，被卷入旋涡，如今能得安稳，是最好的结局。
“至于郦城县主姬瑶，”薛牧顿了顿，“太后为她定了亲事，是江南书香门第的嫡次子，家风清正，本人也有才学，开春便完婚，婚后随夫婿离京赴任。”
我有些意外，随即明白。
这或许是太后和圣上，对姬瑶的一种保护，也是让某些心思彻底断绝的方式。
“她……没闹？”
薛牧摇头：“据说安静接了旨。经此一事，她也该长大了。”
我点点头。姬瑶对薛牧，或许有少女慕艾，但更多的，可能是一种对英雄光环的追逐和占有欲。
如今薛牧“丑闻”缠身（虽已澄清），又明确表现出对家庭的态度，加上太后施压，这朵过于炽烈的桃花，也就此凋零了。
“都过去了。”薛牧握住我的手，目光沉静而温暖，“新的一年，会更好的。”
“嗯。”我回握住他。
除夕夜，薛府张灯结彩，喜气洋洋。
团圆饭摆在正厅，薛老夫人坐在上首，我和薛牧陪坐两侧。
席间菜肴丰盛，笑语不断。
薛老夫人高兴，多喝了两杯果子酒，脸上泛着红光。
守岁时，我们陪着老夫人说话。
老夫人看着我们，忽然道：“牧儿，清婉，你们年纪也不小了，如今一切安稳，也该想想子嗣之事了。咱们薛家人丁单薄，我盼着含饴弄孙，可是盼了许久了。”
我脸上微热，低头喝茶。
薛牧倒是坦然，握着我的手，对老夫人笑道：“母亲放心，儿子和清婉心里有数。总要等清婉身子将养得更好些，我们也多些时间相处。孩子是缘分，该来的时候自然会来。您呀，就安心等着，保重身体，将来还要帮我们带孙儿呢。”
这话说得妥帖，既回应了老夫人的期盼，又顾及了我的感受。
老夫人笑着点头：“好好好，你们有打算就好。清婉是个有福的，你们好好过日子，比什么都强。”
子时，鞭炮声震天响起，新的一年到了。
我们送老夫人回房安歇后，并肩站在廊下，看着夜空中不断绽放的璀璨烟花。
“又一年了。”薛牧感叹。
“是啊。”我倚着廊柱，看着漫天华彩。
薛牧伸手，将我轻轻揽入怀中。
这一次，我没有抗拒，顺势靠在他肩头。
他的手臂温暖而有力，身上传来干净的皂角气息，混合着淡淡的、令人安心的味道。
“清婉，”他在我耳边低语，声音淹没在鞭炮声里，却又清晰无比，“以后每一年，我们都一起过。”
“好。”我轻轻答应。
烟花在头顶次第盛开，明明灭灭，照亮了我们相拥的身影。
旧岁的一切坎坷、误会、伤痛，仿佛都随着这震耳的爆竹声，远去了。
新年的曙光，就在前方。
开春后，冰雪消融，万物复苏。
薛牧依旧忙碌，但总会尽量抽时间陪我。
有时是去郊外踏青，有时只是在家中对弈，或者一起打理后园那几株越发繁茂的花草。
我们的相处，越来越自然，像是经过了漫长冬季的溪流，终于在春风中解冻，欢快地、顺畅地流淌在一起。
他会在我查看账本时，默默为我披上外衣。
我会在他熬夜处理公文时，让厨房备好温补的夜宵。
我们开始真正了解彼此的喜好、习惯，甚至一些小毛病，并学着包容。
偶尔也会有分歧，但不再是冷战或争吵，而是平静地讨论，各抒己见，最后总能找到彼此都能接受的平衡点。
信任，在一点一滴的日常中，重新累积。
春深时，薛牧沐休，我们在后园亭中赏花喝茶。
“有件事，想跟你商量。”薛牧放下茶杯，神色郑重了些。
“你说。”
“北境戎族，经去年那事后，内部似乎有变，新上台的可汗有意求和。陛下有意派使团前往，一则缔结和约，二则探其虚实。朝中有人举荐我为副使。”
他看着我，眼中有关切，“此行，快则两三月，慢则半载。路途遥远，边关苦寒，且戎族心思难测，并非全无风险。我……有些犹豫。”
我微微怔住。没想到他会与我商量如此重要的朝堂之事，更没想到，他会因“路途遥远、边关苦寒”而犹豫。
从前的薛牧，若是接到军令，定是毫不犹豫。
“你心里，是想去的，对吗？”我看着他。
薛牧点头：“是。和谈若成，可保边境数年乃至十数年安宁，是利国利民之事。且我熟悉北境情况，我去，或许能争取到更有利的条件。只是……”
他握住我的手，“我才刚与你……我舍不得，也担心你。”
我心里涌起暖流，又有种奇异的、充实的骄傲。
看，这就是我的夫君，他有他的抱负和担当，但他也会将我放在心上，与我商量，顾及我的感受。
“既然想去，便该去。”
我反握住他的手，语气平静而坚定。
“你是将军，守护边疆、为国效力是你的职责，亦是你的志向。我既嫁你，便知会有这一天。从前你去边关三年，我能守好这个家，如今更能。”
“至于担心……”我笑了笑，“我会照顾好自己，照顾好母亲，打理好家里一切。你在外，不必有后顾之忧。只盼你一切小心，平安归来。”
薛牧深深地看着我，眼中情绪翻涌，最终化作一片深邃的柔情和激赏。
“得妻如此，夫复何求。”他低叹一声，将我拥入怀中，手臂收紧，“清婉，谢谢你。”
“不过，”我在他怀中，轻声道，“这次，我要你答应我几件事。”
“你说。”
“第一，定期写信回家，报平安，说说那边的情况，好的坏的，都可以。不要像上次那样，杳无音信。”
“好，我答应。每十日，不，每七日，必有一信。”
“第二，保护好自己。你是去和谈，不是去拼命。若有危险，保全自身为上。”
“好，我记下了。”
“第三，”我抬起头，看着他，“等你回来，我们要一个孩子吧。”
薛牧身体一震，眼中爆发出难以置信的狂喜，随即被巨大的温柔和感动淹没。
他紧紧抱住我，声音有些哽咽：“好！好！清婉，等我回来！我们就要孩子！你要好好的，等我回来！”
我在他怀中，轻轻点头，闭上了眼睛。
春风拂过，满园花香。
这一次的离别，没有猜忌，没有怨怼，只有满满的牵挂和期许。
我知道，他会去完成他的使命。
而我会在这里，将我们的家，守得温暖明亮，等他归来。
几天后，圣旨下，任命薛牧为赴北境和谈副使，择日启程。
启程前夜，薛牧将一枚小小的、刻着“薛”字的玄铁令牌交到我手中。
“这是我贴身之物，见令如见我。府中亲兵、暗卫，皆听此令调遣。若有急事，亦可凭此令，去京郊大营找我的心腹参将。清婉，这个家，就交给你了。”
我接过令牌，入手沉甸甸的，是信任，也是责任。
“放心。”我只说了两个字。
次日清晨，我送他到府门外。
他一身戎装，英姿勃发，与去年凯旋时似乎一样，又似乎完全不同。
眼中少了沉郁的冰层，多了明朗的锐气和一丝温柔的牵挂。
“我走了。”他看着我，千言万语，化作一句。
“一路平安，早日归来。”我将一个亲手绣的、装着平安符的香囊，塞进他手中。
他握紧香囊，深深看我一眼，翻身上马。
“驾！”
马蹄声响起，他带着使团，缓缓消失在长街尽头。
我站在门口，直到再也看不见他的身影，才轻轻抚上小腹。
月事已迟了半月有余。
只是尚未确定，不想徒增他的牵挂。
但愿，是个好消息。
能在他归来时，给他一份最好的礼物。
转身回府，阳光正好，洒满庭院。
我握紧手中的玄铁令牌，步履平稳地，走向那需要我守护的、充满生机的家。
前路或许仍有风雨，但我知道，从此以后，我不再是一个人。
他会在远方为我奋斗。
而我，会在这里，扎根生长，与他并肩，看遍世间繁华，共度岁月悠长。
(全文完)
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