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过去,癌症常被视为“老年病”。然而,近年来,50岁以下人群的癌症发病率正在显著上升。
癌症为何越来越“偏爱”年轻人?
癌症发病人群正在年轻化
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全球范围内,早发性癌症(通常定义为20-49岁确诊的癌症)的疾病负担正在快速增加。据估算,2022年全球20-40岁年轻人中新增癌症病例超过120万例,相关死亡达35万例。这一趋势并非短暂波动:从1990年到2019年,全球早发性癌症发病率飙升了79.1%,预计到2030年还将再增加31%。
这种增长存在显著的性别差异。国际癌症研究机构(IARC)估计,全球50岁以下确诊的癌症中,高达三分之二发生在女性身上。在美国,2001年至2019年间,年轻女性总体癌症发病率增长了17%,而同期男性发病率则保持稳定。乳腺癌是这一差异的主要驱动因素,甲状腺癌、子宫癌等也在女性中更为常见。
值得注意的是,虽然多种癌症在年轻人中增加,但结直肠癌表现尤为突出。研究显示,其发病率在年轻人中的增长速度显著快于老年人。例如,在多个高收入国家,早发性结直肠癌的年均增长率达到1.8%-3.8%,而老年群体的发病率却在下降。
为何癌症找上年轻人
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现在的研究认为,这并非基因在一夜之间发生了改变,而是环境和生活方式的累积效应。
1、肥胖。多项高质量研究指出,肥胖是当前最明确的解释之一。自20世纪50年代以来,超加工食品的普及导致了全球肥胖率飙升。研究证实,身体质量指数(BMI)的升高与多种癌症风险增加直接相关。一项针对英格兰的研究发现,在年轻女性中,可归因于BMI的结直肠癌发病率年均增长4.3%,其增长速度甚至超过了非BMI因素导致的癌症。此外,多国数据显示,肥胖率的上升与年轻人中7种以上肥胖相关癌症(如肾癌、子宫内膜癌)的发病率上升呈强正相关性。
2、不良生活习惯。癌症风险行为往往始于青少年时期并持续到成年。研究发现,超过90%的纵向研究证实,酒精和烟草的使用行为会从青年持续到成年。酒精已被明确为一级致癌物,与乳腺癌等多种癌症相关,且没有所谓的“安全剂量”。这些早期形成的不良生活习惯,为日后癌症的发生埋下了隐患;高油高盐高糖外卖食品,不仅增加了肥胖风险,也增加了心血管疾病、糖尿病、癌症等疾病发生风险;长期熬夜、久坐不动等也增加了癌症的发病风险。
3、其它不明原因:可能还存在一些我们尚未完全认知的新型风险因素,如特定环境污染物、内分泌干扰物或肠道微生态的改变。
预防是关键
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1、生命早期预防。鉴于青少年时期的行为习惯极易延续至成年,应在儿童和青少年阶段就积极倡导健康饮食、规律运动、避免长期熬夜,并避免烟草和酒精。
2、控制体重。选择天然食物,减少超加工食品和含糖饮料的摄入,维持健康体重。
3、警惕早期信号。对于有家族史或其他高危因素的年轻人,应提高警惕。美国已建议将结直肠癌筛查起始年龄提前至45岁。了解家族长辈健康状况,评估自身风险,提前筛查,是主动防癌的重要一步。
参考文献
1. Sung H,et al. Global Cancer Statistics 2020: GLOBOCAN Estimates of Incidence and Mortality Worldwide for 36 Cancers in 185 Countries.CA Cancer J Clin. 2021 May;71(3):209-249
2.Li W,et al.Global cancer statistics for adolescents and young adults: population based study.J Hematol Oncol. 2024 ;17(1):99.
3.Kim BJ,et al.Colorectal cancer in young adults.J Surg Oncol. 2023 Jun;127(8):1247-1251.
4.Parada ML,et al.Examining the continuity of modifiable cancer-risk behaviors from youth into adulthood through prospective longitudinal studies: A scoping review.Soc Sci Med. 2025 ;384:118534.
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