北京
蒋业明手里拿着罐玻璃蚀刻膏，本来只想把自家卫生间的透明玻璃改成磨砂效果。这位麻省理工学院材料科学与工程教授没料到，这个周末DIY项目会把他引向一个完全不同的方向——锂提取。
玻璃的主要成分是二氧化硅。锂辉石，地球上储量最丰富的含锂矿物，主要成分也是二氧化硅。蒋业明盯着那罐能把玻璃“吃掉”一层皮的蚀刻膏，脑子里冒出一个问题：能不能用类似的思路，把包裹着锂的岩石也“啃”开？
这个从浴室装修现场诞生的想法，最终演变成一套全新的锂提取工艺。研究团队开发出一种液态溶液，专门溶解锂辉石中的二氧化硅，然后再通过新研发的技术把岩石里的锂和铝分别提炼出来。整个流程有几处让人没法忽视的特点：
第一，常温操作。不需要把岩石加热到上千摄氏度。当前主流工艺需要超过1000摄氏度的高温，能耗巨大。新方法在室温下就能完成。
第二，成本直接砍掉一半左右。蒋业明的原话是：“我们相信这套方法是从硬岩中获取锂的最低能耗、最低成本方案，不只是硬岩，是所有方式里最低的。”他说这正是团队推动规模化的动力所在——“它会让依赖锂电池的能源转型真正跑起来。”
第三，液态溶液可以反复使用。不是用完就扔的消耗品，循环利用进一步压低了成本和环境影响。
第四，剩下的废料不会变成垃圾。提取完锂和铝之后，残余物质能被重新加工成有用材料，而不是像传统工艺那样整批丢弃。
第五，这套工艺的地理意义可能比技术本身更值得关注。全球锂提炼行业目前由中国主导。中国愿意承受高昂的财力和环境代价，并且受益于庞大的生产规模。但锂资源并不只分布在中国。美国、欧洲、澳大利亚都有丰富的储量——问题一直卡在“怎么把锂从岩石里拿出来，变成可用的形态”这一步。
参与该项目的化学家卡姆登·亨特用一句话概括了团队的核心判断：“如果你能找到更容易的方法裂解岩石、把锂提取出来、并且制成电池级锂盐，你就能改变锂市场。”麻省理工的这项研究，等于给这句判断填上了具体的技术方案。
锂离子电池驱动着从旗舰手机到高端无人机的大部分电子设备，锂电池的需求量持续攀升。一套更便宜、更清洁、不受高温和巨量能耗约束的提取技术，如果完成规模化，对供应链格局的冲击不会停留在实验室里。蒋业明和他的同事们从一个浴室翻新项目里撞见的线索，正在让这个前景变得比以往任何时候都更具体。
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