吉林
起源
美洲地区的古文明，大致可分为安第斯和中美洲两大起源中心。
一般认为，美洲人的祖先最早是在一万多年前，跨过白令海峡从亚洲迁入美洲的。进入新大陆，人们要重新花时间适应自然环境，寻找合适的食物和资源。所以相较旧大陆，美洲文明在起步时间上就要晚不少。
距今七八千年前，安第斯和中美洲两大文明区分别驯化了土豆和玉米两大粮食作物。距今三四千年前，两大文明区又先后诞生了卡拉尔-苏佩文明和奥尔梅克文明，进入文明时代。
卡拉尔的大型土石阶梯金字塔遗迹
卡拉尔-苏佩（Caral–Supe），又称小北文明，兴起于距今约5500年前，通常被认为是美洲古代最早的原生文明。卡拉尔-苏佩文明在秘鲁中北部沿海的卡拉尔-苏佩河谷拥有30个大型定居点，建造了若干大型公共建筑，反映出一个大型复杂社会的存在。
卡拉尔-苏佩古人可能已经大规模推行灌溉农业，种植南瓜、菜豆、甘薯等农作物，以及可以用来编织渔网的棉花。海产品在卡拉尔-苏佩古人的饮食结构中占有重要的地位。日后在安第斯文明中用来记录、传递信息的绳结基普（quipu），在当时就已经出现。不过该文明并没有发现陶器，因此这一时期也被称为安第斯文明的前陶器时代。
卡斯马-塞钦文化的浮雕，距今约3500年
和卡拉尔-苏佩同时期，秘鲁北部沿海还存在着卡斯马-塞钦（Casma–Sechin）文化。在该文明的Sechin Bajo遗址，发现了距今约5600年的大型纪念性建筑实例。如果能得到证实，它可能将超越卡拉尔-苏佩，成为美洲最古老的文明。不过卡斯马-塞钦和卡拉尔-苏佩的地理距离比较近，两者应该存在着相互影响。
在卡拉尔-苏佩之后，安第斯地区的古文明大体有两条发展脉络：
一条是秘鲁、厄瓜多尔沿海，代表是查文、帕拉卡斯、纳斯卡、莫切、奇穆文化，擅长制作陶器，使用土坯砖建造大型建筑（因为秘鲁沿海降水量很低）。
一条是比较远离海洋的高原地区，代表是蒂华纳科、瓦里、印加、查查波亚，使用巨石建造仪式建筑，瓦里帝国在安第斯地区率先建立了广域王权，之后的印加将其发扬光大。
奥尔梅克文明最具代表性的石雕大头
奥尔梅克人的羽蛇神石碑，在宗教信仰上，中美洲文明和奥尔梅克一脉相承
中美洲最古老的原生文明，一般认为是奥尔梅克（Olmecs）文明。奥尔梅克文明兴起于距今约3000年前的墨西哥湾沿岸地区，他们发展出了大型仪式性建筑和早期文字，可能是中美洲地区最早系统利用可可豆的古文明。中美洲各文明日后使用的文字、历法乃至52年的历法周期都可以追溯至奥尔梅克文明，因此奥尔梅克也被誉为中美各大古文明的“母文明”。
莫卡亚文化的彩绘陶器
和奥尔梅克大约同时，墨西哥和危地马拉沿海还存在着莫卡亚（Mokaya）文化。莫卡亚也许是中美洲最早发展出等级社会的文化之一，时代上甚至可能早于奥尔梅克文明。莫卡亚人也许还制造了中美洲最早的陶器。他们和奥尔梅克人之间的交往比较密切，晚期可能处于奥尔梅克人的统治之下。
在奥尔梅克之后，中美洲地区的古文明呈现出满天星斗的发展态势，可以分为中美洲低地森林、墨西哥湾沿岸、墨西哥谷地、墨西哥东南、墨西哥西部等文明区，这些文明互动频繁，既有贸易交流，也有军事冲突。其中墨西哥谷地的特奥蒂瓦坎人可能建立了中美洲最早的广域国家，其影响力远达中美洲森林地区。
美国路易斯安那州波弗蒂角遗址复原图，距今约3500年
在欧洲殖民者到来之前，美洲先民在这片大陆的许多地区建立了定居点，甚至早在农业诞生之前，一些族群就建造了大型的土墩等公共工程。
在众多定居族群中，美洲的一些先民发展起大规模的复杂阶级社会，建造大型公共建筑，其中一些大致相当于酋邦的发展阶段，一些则发展出文字、冶金术，甚至带有中央集权色彩的统治体系，迈入了早期帝国的发展阶段。
下一篇开始，就是对美洲文明的分地域介绍了。
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